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보살


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1. 개요2. 역사 및 발전
2.1. 사홍서원2.2. 자리이타와 사무량심2.3. 육바라밀
3. 신앙으로서의 보살4. 부파 불교의 입장5. 대승불교의 입장

1. 개요

보리살타(菩提薩埵) 또는 보디삿따(팔리어: बोधिसत्त[Bodhisatta], 산스크리트어: बोधिसत्त्व[Bodhisattva]), 줄여서 보살()은 보리(Bodhi)는 ‘깨달음’, 살타(Sattva)는 ‘존재’를 뜻한다. 즉 보살은 ‘깨달음을 추구하는 존재’, ‘깨달음의 의지를 지닌 존재’로 해석된다. 그러나 단순히 목적지로서의 깨달음에 도달하려는 의지만을 가진 것이 아니라, 그 과정 속에서 끊임없이 타인을 이롭게하며 자비와 선행을 실천하고, 함께 열반에 이르기를 서원하는 자이다.

대승불교의 여러 경전에는 보살의 삶과 서원, 수행의 방식이 제시되며, 누구나 보살이 될 수 있다는 점을 강조한다. 이처럼 보살은 철학적 개념이자 종교적 실천의 주체이며, 동시에 대승불교에서 모든 인간이 따라야 할 이상적인 인간상으로 그려진다.

2. 역사 및 발전

초기 불교에서는 깨달음을 이루기 직전의 석가모니를 지칭하는 용어로 사용되었으나, 대승불교로 발전하면서 보살 개념은 보다 보편화되어 이타적 존재로 재정의되었다. 이 개념은 대승불교에서 중심적인 이념으로 자리 잡았으며, 단지 자신의 해탈에만 이르는 것이 아니라 모든 사람들을 함께 깨달음으로 인도하려는 실천적 이상을 담고 있다.
"나는 언젠가 미래에 여래이자 아라한이며, 바른 깨달음을 이룬 부처가 되기를 바란다. 지혜와 실천을 함께 갖추고, 바르게 길을 걸은 자, 세상의 진리를 아는 자, 비길 바 없는 존재, 길들일 수 있는 사람들을 이끄는 자, 그리고 신들과 인간의 스승이 되기를 바란다.
이미 건넌 이로서 다른 이들도 건너게 하며, 평온을 얻은 이로서 다른 이들도 편안하게 하며, 열반에 든 자가 되어 다른 이들도 열반에 들게 하기를 바란다.
이 모든 바람은 인류의 이익과 안녕을 위해, 세상에 대한 연민에서 비롯된 것이며, 많은 사람들의 행복을 위해, 신들과 사람들에게 이로움을 주기 위해 이루어지기를 바란다."
《마하와스투(Mahāvastu)》
《마하와스투》는 초기불교의 한 분파에서 유래한 산스크리트어 불교 문헌으로, 석가모니 부처님의 전생 이야기와 보살의 길을 강조하는 특징을 지닌 경전이다. 이 문헌은 대체로 상좌부 불교의 형식을 따르고 있지만, 보살 수행과 장래의 부처가 되겠다는 서원이 상세히 묘사되어 있어, 대승불교로 넘어가는 사상적 전환의 흔적을 잘 보여준다.

2.1. 사홍서원

위의 《마하와스투》의 서원은 후대 대승불교에서 널리 알려진 사홍서원(四弘誓願)의 원형으로 간주된다. 사홍서원은 대승불교의 근본이 되는 원이며, 모든 보살이 다 함께 일으키는 원이라고 하여 총원이라고도 한다. 우리나라에서는 모든 불교의식 및 법회의 시작에 삼귀의(三歸依:불·법·승 삼보에 돌아가 의지함)를 하고 마지막으로 사홍서원을 외워 끝을 맺게 된다. 사홍서원의 내용은 국가마다 종파마다 약간의 차이가 있다고 한다.
vayaṃ tīrṇāḥ sattvāṃs tārayema, muktā mocayema, āśvastā āśvāsayema, parinirvṛtāḥ parinirvāpayema

우리가 스스로를 넘어섰으니, 모든 존재가 건너도록 하소서. 해탈한 우리가 그들을 해탈하게 하소서. 위로받은 우리가 그들을 위로하게 하소서. 열반에 이른 우리가 그들을 열반에 이르게 하소서.
위는 간다라 지방의 산스크리트 버전, 아래는 동북아시아 한중일에서 주로 쓰이는 사홍서원이다.
중생무변서원도(衆生無邊誓願度) 많은 중생들을 맹세코 모두 제도하겠습니다
번뇌무진서원단(煩惱無盡誓願斷) 많은 번뇌를 맹세코 모두 끊겠습니다
법문무량서원학(法門無量誓願學) 많은 법문을 맹세코 모두 배우겠습니다
불도무상서원성(佛道無上誓願成) 위없는 불도를 맹세코 이루겠습니다
이렇듯 보살은 타인을 위해 자신의 열반을 뒤로 미루고, 윤회 속으로 들어가 사람들과 희노애락을 함께하며 불교의 가르침으로 타인의 고통과 슬픔을 덜어주고 더 행복하고 이로운 사회를 만들겠다는 결심을 한다. 이는 자신의 해탈을 우선하는 아라한과는 뚜렷이 구별되는 점으로, 보살의 길은 개인의 구원을 넘어서 모든 생명을 향한 끝없는 연민과 더 나은 사회를 위한 책임을 전제로 한다. 그 중심에는 바로 자리이타(自利利他)의 정신이 자리 잡고 있다.

2.2. 자리이타와 사무량심

자리이타란 스스로의 수행과 깨달음을 통해 자신을 이롭게 하면서 동시에 타인을 이롭게 한다는 불교용어로, 보살의 실천이 자기 수양에 그치지 않고 타인 구제를 향해 나아가는 이유를 설명해준다. 이는 대승불교가 추구하는 이상적 인간상으로서, 깨달음과 자비를 조화롭게 실현하려는 방향성을 보여준다.

이타행, 타인과 공동체를 위한 실천이 그 중심에 있으며, 자리이타와 같은 보살의 마음은 곧 대승불교에서 매우 중요하게 강조되었던 교설인 사무량심으로 나타난다. 이는 곧 불교 보살 사상의 핵심 정신이기도 하다.

사무량심은 불교에서 수행자의 기본 마음가짐인 네 가지 한량없는 마음을 말하며, 이는 모든 사람을 향한 무한한 사랑, 자비, 기쁨, 평등심을 뜻한다.

2.3. 육바라밀

또한 보살은 이러한 자비심과 지혜를 균형 있게 갖춘 존재이기도 하다. 자비는 사람들을 돕고자 하는 실천적 동기이며, 지혜는 불법을 통해 모든 현상의 본질을 통찰하는 능력이다. 이 두 요소는 상호보완적이며, 어느 한 쪽에 치우칠 경우 보살행은 성립하지 않는다. 자비만 있고 지혜가 없다면 집착으로 흐를 수 있으며, 지혜만 있고 자비가 없으면 무관심으로 치우칠 수 있기 때문이다.

이에따라 보살행을 위한 수행은 육바라밀이 대표적인 길로 제시된다. 육바라밀은 보시, 지계, 인욕, 정진, 선정, 지혜(반야)의 여섯 가지 덕목이다. 육바라밀은 보살의 길이 일상에서 끊임없이 실천하고 실현되어야 할 지속적 수행의 여정임을 보여주는 것이라고 할 수 있다.

3. 신앙으로서의 보살

보살은 불자들이 따라야하는 이상적 인간상이자, 또한 신앙의 대상이 되기도 한다. 신앙의 대상으로써 보살은 자비와 지혜, 이타와 수행의 조화를 통해 삶 속에서 불도를 구현하려는 실천적 모델이 되었다. 이들은 단순한 신화적 인물이 아니라, 각각의 덕성과 서원, 역할을 통해 보살행의 방향성을 상징적으로 제시하는 존재들이다.

4. 부파 불교의 입장

초기불교에서 부처님은 불법이 없던 오랜 기간 후에 처음으로 불법을 가르치는 존재라는 의미로 주로 쓰이는데, 이 경우는 특히 정등각자(正等覺者, 삼마삼붓다)로 불린다. 그리고 이 삼마삼붓다가 열반을 깨닫기 전 수행자 시절을 보디삿따(보살)이라 부른다. 초기불교에서 보살은 닙바나(Nibbāna)를 체험하여 부처님이 되기 전의 존재로서 전 우주시대를 아우르는 초인적인 존재다.

초기불교에 따르면 부처님은, 특히 삼마삼붓다(Sammā-sam-buddha)는 오랜 공겁 시대를 지나 닙바나의 가르침을 처음으로 편 사람이다. 그래서 우주의 시대는 부처님에 의해서 구분되고 한 우주에 부처님, 특히 정등각자는 오직 한 분 뿐이다. 그래서 지금은 석가모니 부처님 시대로, 석가모니 부처님의 가르침이 하나라도, 소문으로든 글로든 전설로든 남아 있는 한 석가모니 부처님 시대다. 그래서 지금 우리는 부처님이 될 수 없고, 오직 수다원, 사다함, 아나함, 아라한이 될 수 있을 뿐이다.

이런 부처님의 가르침이 완전히 사라진 시대를 공겁(空劫) 시대라고 한다. 이런 공겁 시대가 끝나고 인간 수명이 8만 살일 때 다음 부처님이 닙바나의 가르침을 펴는데, 이 분이 멧떼이야(Metteyya) 부처님, 즉 미륵불(Maitreya Buddha)이다. 공겁 시대를 지나 새로 가르침을 펼 수 있는 분들은 참으로 비범한 존재여서 아라한으로만 끝날 분이 아니다. 이런 분들은 부처님의 가르침을 듣는 즉시 아라한이 될 수 있고, 아라한이 되면 더 이상의 윤회는 없기 때문에 다음 부처님 시대를 준비하는 보살이 될 수 없으므로, 부처님의 설법을 듣지 않는다.

그래서 부파불교에 따르면, 보살이 부처님의 설법을 듣는다든가 보살이 설법을 하는 일은 있을 수 없다. 이것이 초기불교 경전에서 보살의 청법(聽法), 설법하는 모습이 눈 씻고 찾아봐도 보이지 않는 이유이다. 그래서 부파불교 입장에서 보면, 보살이 부처님의 설법을 듣는다든가, 보살이 설법을 하는 모습을 보여주는 경전은 다 위경이고 석가모니의 가르침이 아니라고 본다.

초기 불교에서 보살은 4아승기와 십만 대겁을 두고 온갖 바라밀을 쌓는 존재다. 석가모니 부처님께서 40년 동안 별 탈 없이 불법(佛法)을 새로이 펼칠 수 있었던 것은 이런 4아승기 십만 대겁의 공덕 때문이다. 석가모니 부처님의 가르침을 듣고 아라한과를 얻은 사람들 중 비참한 최후를 마친 사람들도 있었다. 전생에 부모를 죽인 목건련 존자는 이교도로부터 몰매를 맞아 죽었다.

전생이나 현생의 공덕이 부족하므로, 4아승기와 십만 대겁의 스케일로 온갖 공덕과 바라밀을 행해야 불법을 새로이 펴는 큰 일을 성취할 수 있다. 그리고 보살은 마지막 생까지는 초기불교의 성위 4과(수다원과, 사다함과, 아나함과, 아라한과)를 추구하는 존재가 아니다. 본생경에서도 석가모니 부처의 전생으로서 선정(사마타)을 닦고 바라밀을 쌓는 인간 보살들이 등장하지만, 대개는 이를 통해 쌓은 공덕으로 죽은 뒤 천신이 되는 선에서 끝난다.

그런데 수다원과를 얻으면 그 뒤로 7번 환생한 뒤 해탈하므로 4아승기 10만 대겁 뒤의 다음 우주 시대에 붓다가 되는 보살행을 완수할 수 없다. 연등불께서도 수메다 행자가 삼마삼붓다가 되시겠다고 발심했을 때, 찬탄하고 “4아승기(阿僧祗) 십만 대겁 후에 부처가 되리니, 그때의 명호를 석가모니라 이를 것이다.”라며 축복하셨지만, 깨달음에 관한 말씀은 일언반구도 않고 떠나셨다. 연등불께서 깨달음에 대해 한 마디 하면 수메다 보살은 최소한 수다원과를 증득하여 보살행은 물 건너가기 때문이다. 당시 지혜 보살이신 수메다는 부처님께서 설하시는 4구게 중 세 번째 구절이 끝나기 전에 바로 아라한이 될 만한 지혜를 갖춘 분이셨다고 한다. 따라서 보살은 부처님의 설법의 대상이 될 수 없다. 보살에게 설법하는 모든 경전은 위경이다. 부처님이 한 마디만 하면 보살은 깨닫고, 보살행은 끝나고, 모든 부처님의 가르침이 완전히 사라진 시대의 중생들을 대비하는 보살이라는 존재는 없어지고, 초기불교 4과중 하나를 얻은 성자가 있을 뿐이기 때문이다.

지금 다음 붓다 시대를 준비하는 보살은 이미 멧떼이야(Metteyya), 즉 미륵불이 되실 분으로 내정되었다. 즉, 향후 확정된 보살은 멧떼이야 부처가 되실 한 사람뿐이다. 지금 시대에 사실상 보살이 될 수 있는 사람은 없다. 지금 시대에 혹시라도 보살이 되기를 서원하는 사람은 이미 한 사람으로 예약이 차 있기 때문에, 멧떼이야 붓다 시대 지난 후 아주 먼 미래 뒤를 위하여 깨달음을 미루는 사람이다.

대부분의 불교 수행자는 성문(聲聞, 부처님의 가르침을 접하여 닙바나를 체험하고 아라한과를 얻는 사람)이 될 수 있다고 본다. 지금 다음 시대를 준비하는 한 분뿐인 보살은 부처님 같이 되려고 하면서도 부처님의 가르침과는 거리를 유지하는, 지금 부처님 시대가 지나서 부처님의 가르침이 흔적도 없는 시대에 다시 불법을 펼 존재다. 그리하여 수메다 보살을 연등불께서도 찬탄하고 연등불의 제자들도 찬탄하지만, 모두들 깨달음에 대한 가르침 없이 입적했다, 4아승기와 10만 대겁 뒤를 위하여...

5. 대승불교의 입장

대승불교의 보살 개념은 설일체유부 등의 부파불교를 비판하면서 새로이 생겨났다. 북방에서 위빳사나 수행이 사라지고 불교 이론이 전개되면서 기존의 '개인의 해탈 추구'에 대한 일반 신도의 불만이 생겨났으며, 이에 '많은 사람들과 함께 가는' 대승불교가 생겨나면서, 깨달음을 얻을 수 있는 능력이 있음에도 단순히 깨달음을 얻은 아라한(성자)가 아닌, 만인을 구원하는 붓다(부처)가 되기 위해 지상에서 윤회를 겪으며 사람들을 구제하며 수행을 하는 이들을 보살이라 부르게 됐다. 보살은 새로이 생겼다기보다는 경전에 많이 등장하는 말이다. 정확하게 보살이란 붓다 앞에 나가서 부처가 되기를 서원을 세우고 부처에게 "언젠가 부처가 될 것이다"라는 말을 들을 사람을 의미한다. 이를 성불 수기라고 한다. 석가모니불도 오랜 윤회를 거쳐 여러 부처 앞에서 부처가 되기를 서원했으나 많이 퇴짜를 맞았다고.

대승불교에서 보살들은 단순히 부처가 되기 위해 수행하는 자라는 의미만 있는 것이 아니며 부처보다 등급이 낮은 존재도 아니다. 오히려 깨달음을 얻고 열반에든 나한(아라한)보다 보살이 더 대승불교의 이상적인 존재라고 할 수 있다. 맛지마 니까야에 보면 석가모니 부처 역시 인간 세상에 화생하기 직전에는 천상에서 호명보살이라는 이름의 보살로써 존재하고 있었으며, 『관음삼매경』에 따르면 관세음보살석가모니보다 먼저 부처가 된 정법명왕여래로 석가모니 전생의 스승이었는데 중생 구제를 위해 스스로 부처에서 보살로 내려왔다. 티베트 불교만 봐도 최고지도자 달라이 라마는 관세음보살의 화신이고 2인자인 판첸 라마는 아미타불의 화신이다. 지장보살의 경우 지옥의 중생들을 구제하기 위해 부처의 경지에 이르렀음에도 지옥의 중생들이 모두 열반할 때까지 부처가 되는 것을 미루겠다고 하여 보살로 남아 있으며, 문수보살과 보현보살 역시 원래는 부처지만 불법을 통한 중생의 계도를 위해 보살로 내려왔다. 문수보살은 과거 7불의 스승이다. 중국 산시성의 오대산(우타이 산)은 문수보살의 성지이다.

현재 한국 불교에서는 흔히 여자 신도를 높여 이르는 말로 자주 쓰인다. 남자 신도는 거사나 처사라고 한다. 처사는 원래 유교 용어라 불교계 내에서 사용하지 말자는 의견도 있다. 사실 성별에 구애받지 않는 개념임에도 불구하고 오용돼있는 사례지만 이미 관습상 굳어졌다. 여성불자를 보살이라고는 하지만 뒤에 마하살을 붙이지는 않는다. 보살마하살은 보살 중에서도 큰 보살, 대보살을 뜻하는 단어이다.