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1. 개요
엘베강 외에 라인강, 다뉴브강도 표시되어 있다.
독일, 체코, 폴란드, 오스트리아를 지나는 총 길이 1,091km의 강. 다만 폴란드나 오스트리아를 흐르는 본류의 길이는 두 국가를 다 합쳐도 전체의 1%가 안 되고 독일 영토를 관통하는 길이가 전체의 70% 정도이고 체코가 30% 정도다. 폴란드와 체코의 국경지대에 있는 스테티 산지를 수원으로 하여 체코 북부, 독일 동부를 흘러 하류에서 함부르크를 지나 북해로 흘러들어간다.
이름의 어원은 '강'을 뜻하는 고대 스칸디나비아어 'Elfr'이다. 'Elfr'가 중세 저지 독일어 단어 'Elve'를 거쳐 'Elbe'로 정착된 것이다. 정작 엘베강 유역에 거주하던 고대 게르만족은 이 강을 'Albis(알비스)'라고 불렀다. 'Albis'라는 단어의 흔적은 엘베강을 가리키는 고지 독일어 단어 'Albiz'에 남아 있다.
독일에서 상당히 중요한 위치를 차지하는 강으로, 독일의 주요 도시들인 드레스덴, 마그데부르크, 함부르크가 엘베 강을 끼고 발전한 도시들이다. 독일 내에서 독일의 주요 강을 거론할 때 라인강, 도나우(다뉴브)강과 함께 빠지지 않고 거론되는 강이다. 오데르강과 베저 강도 보통 같이 거론되나, 오더 강의 경우엔 2차세계 대전 이후 강 동편과 하류가 모두 폴란드의 땅이 되면서, '독일 내'라고 말하기 애매해졌고, 베저강은 다른 나라 영토를 거치지 않고 온전히 독일에서 시작해서 독일의 북해에서 끝나는 강이지만 앞선 강들과 비교하며 그 크기가 많이 작은 편이다.
체코에서도 보헤미아 분지 북부를 동서로 가로지르는 젖줄인 만큼 중요한 강이지만, 아무레도 민족-낭만주의적 입장에서는 국가를 남북으로 가로지르며 프라하도 거치는 블타바강이 더 중요시 된다. 물론 블타바 강도 결국엔 엘베강에 합류하는 지류이기는 하다. 체코의 또다른 중요 강으로는 모라비아 지역의 모라바 강이 있으며, 이 강에 의해 형성된 모라바 계곡의 존재 덕분에 오스트리아의 다뉴브 강역과 폴란드 남부를 연결해주는 평탄한 무역로가 생겨날 수 있었다.
2. 언어별 표기
| 독일어 | Elbe(엘베) |
| 체코어 | Labe(라베) |
| 폴란드어 | Łaba(와바) |
3. 역사
엘베강이 기록에 등장하는 최초의 사례는 고대 그리스의 천문학자인 프톨레마이오스의 저서인데 이 저서에서 엘베강은 Albis[1]라는 명칭으로 등장한다. 프톨레마이오스와 동시대를 살아간 로마인들도 이 강을 Albis라고 불렀으며 서기 1세기 로마의 초대 황제 아우구스투스는 엘베강을 로마 제국의 동쪽 국경으로 삼으려고 시도했다. 20년에 걸친 정복 사업 끝에 성공하는 듯이 보였던 엘베 강 이서지역 제패는 서기 9년 아르미니우스에 의하여 로마군이 토이토부르크 전투에서 참패하면서 물거품이 되었다. 토이토부르크 전투 이후 로마 제국은 라인강 너머로 국경을 물렸고 로마가 멸망할 때까지 라인강이 로마의 동북지역 국경으로 유지되었다. 중간중간에 로마군이 라인강을 건너 군사작전을 진행한 경우도 있기는 했지만 그건 어디까지나 예방전쟁 차원에서 게르만족들을 억누르려고 넘어간 거지 게르만족을 로마의 속주민으로 만들려는 시도는 없었다.게르만족의 대이동과 서로마 제국의 붕괴 후 무주공산이 된 이 일대는 슬라브족들의 차지가 되었다. 카롤루스 대제의 프랑크 왕국이 9세기 경 이 지역을 자신들의 영토로 편입시켰지만 카롤루스 대제는 슬라브족들을 억누르는 대신 그들의 문화를 존중하고 자치권을 허용하는 온건한 정책을 실시했다. 하지만 카롤루스 대제 사후 프랑크 왕국이 분열되면서 다시 혼란기가 찾아오고 북부의 색슨족이 남하하여 슬라브족들을 축출했다. 그나마 잔존해 있던 슬라브족 주민들도 10세기 무렵 진행된 북방 십자군과 동방식민운동으로 인해 게르만족에게 동화되면서 자취를 감췄다.
해운 무역이 중심이 된 중세 시기에 엘베강은 중요한 무역 루트 중 하나였고 엘베강을 따라 자리잡은 한자동맹 소속의 도시들이 번영을 누렸다. 중세를 지나 근대에 들어서도 엘베강의 중요성은 변하지 않았고 1842년에는 서쪽의 베저강과 북쪽의 발트해를 이어주는 상업용 운하가 개설되었는데 이 상업용 운하를 통해 독일 서부의 공업 지대와 독일 동부의 농업 지대가 교역이 더 활발히 진행되면서 독일의 경제 성장이 빨라진 것은 덤이다. 덧붙여서 내륙지방에 위치한 체코슬로바키아(당시 오스트리아의 속령)도 이 운하 덕분에 상공업이 크게 번성했는데 이 운하는 체코슬로바키아의 목숨줄과도 마찬가지다. 따라서 제1차 세계 대전 이후 체코슬로바키아가 독립할 때 연합국은 체코슬로바키아를 보호할 목적으로 북해와 만나는 운하의 초입 지역(함부르크 일대)을 체코슬로바키아의 소유로 할 것을 명시한 조항을 베르사유 조약에 넣어 버렸는데 이는 지금까지도 유지되고 있다. 체코슬로바키아가 체코와 슬로바키아로 분할된 후에는 체코에 소유권이 넘어갔으며 2029년에 소유권이 종료된다.
제2차 세계 대전이 막바지에 다다르던 1945년 4월 29일에는 이 강 유역에 위치한 작은 도시 토르가우(Torgau)에서 미군과 소련군이 최초로 조우하기도 했으며 종전 후 독일이 분단되면서 엘베강은 동독과 서독을 가르는 국경선이 되기도 해 전술한 상업용 운하가 직격탄을 맞았다. 운하의 일부분이 동독의 영토로 편입되면서 마음대로 상선이 들락날락할 수 없었기 때문이다. 결국 서독은 운하를 다시 팠다. 다만 독일 재통일 후에는 기존의 운하를 다시 사용한다고 한다.
4. 여담
- 유럽에서 홍수가 잦은 지역이 바로 이 강의 유역이다. 당장 21세기 들어와서만 세 차례(2002, 2006, 2013)의 대형 홍수가 일어났다. 특히 2013년의 홍수는 근처의 대도시인 마그데부르크와 라이프치히를 직격해서 대피령이 떨어지고 해외 언론에서도 크게 다루어졌다.
- 미국과 러시아 양국 참전용사들의 후손들과 군 관계자들은 매년 이곳에 모여서 엘베 강의 날(ELBE DAY)을 기념하고 있다. 대전 당시 미국과 소련의 군복을 입고 그 당시 만남의 장면을 재현하거나 T-34-76, M4 셔먼 등을 몰고 오는 리인액트먼트 행사를 볼 수 있으며, 현지 시민들도 이를 자유롭게 관람할 수 있다. 대전 당시를 그대로 기념하기 위해서인지 러시아측은 현재 러시아 국기가 아니라 소련 국기를 들고 나온다.
이날 양국 국인과 시민들은 기념비에 모여 참전용사들에 대한 헌화와 묵념을 진행한다.
- 엘베강 동안은 10세기의 동방식민운동 이전까지만 하더라도 슬라브인들의 영토였기 때문에 제1차 세계 대전과 제2차 세계 대전 사이의 전간기에서 극단적인 폴란드 민족주의자들 사이에서는 '엘베강까지 영토를 확장하자!'는 목소리가 나왔다. 물론 워낙 말도 안 되는 소리인지라 반독 감정이 극심한 폴란드 내부에서조차 이러한 주장에 대해서는 대체로 냉담했다. 애초에 이 지역은 슬라브인들이 처음 동부에서 이주해오기 전엔 다시 원래 게르만족들의 땅이었기 때문. 한편 제2차 세계 대전 당시 연합국이 엘베강까지의 독일 영토를 폴란드에 할양하는 방안을 잠시 고려한 적이 있었다.[2] 실제 엘베강을 독일-폴란드 국경선으로 삼았다면 독일은 그야말로 동방식민운동 이전의 동프랑크 영토로 축소되는데 수도 베를린과 제2도시 함부르크마저 폴란드 영토가 된다.[3] 덤으로 현재 폴란드 영토가 독일보다 더 넓어졌을 것이다. 물론 어디까지나 잠시 고려된 것 뿐이지 이런 무리한 주장은 힘을 얻지 못하고 금방 철회되었다.
- 근세 이후 독일어권은 엘베강을 기준으로 동부와 서부로 나뉘곤 했는데 서부 지역은 자유주의, 상공업이 발달하여 부르주아 위주의 사회가 성립한 반면 동부 지역은 보수주의, 농업을 근간으로 하는 융커들이 장악했다. 근대 독일 역사에서 승자는 융커였지만 그 대가로 엘베강 동부 지역은 산업화된 서부 지역에 비해 낙후되고 말았으며 융커가 몰락한 후에도 이 일대를 통치한 것이 동독이라 서부와의 격차는 더 벌어진다. 애초에 엘베강 동부 지역의 대표적인 산업지역은 슐레지엔 지역이었으나 이 쪽은 폴란드로 완전히 이양되었기 때문에 2차세계 대전 이후 독일 입장에선 완전히 깡촌밖에 남지 않는 지역이 되버렸다. 이후 동독에서도 문화, 산업 중심지는 엘베강 서쪽에 있던 라이프치히가 차지하고 있었다.
- 구간이 넓은 곳과 좁은 곳이 존재하는데 특히 독일 쪽 넓은 구간에선 유럽 최대 높이의 227m 높이의 송전탑이 설치되어 있다. 가다가 보면 소름끼치게 크다는 의견이 많다.
- 강바닥에 '기근의 돌'이라는 것이 있는데 가장 오래된 기록은 1616년으로 이후 강이 마를 때마다 그 시점을 기록해 두었다.
[1] 고대 게르만어로 강이라는 뜻이다.[2] 이는 소련의 처사보다도 가혹한데 승전국인 소련은 독소 불가침조약을 통해 폴란드 분할로 나치 독일과 사이좋게 나눠먹은 폴란드 반절의 대부분을 2차 대전이 끝난 후에도 뱉지 않았고 폴란드를 달랜답시고 패전국인 독일 영토를 떼어다가 폴란드에게 주었는데 그것이 지금의 현재 독-폴 국경인 오데르-나이세 선이다.[3] 물론 현재의 오데르-나이세 선이 그러하듯 강줄기를 그대로 따르지 않는 경우가 많기 때문에 엘베강이 독폴의 주 국경이 되었다고 하더라도 함부르크까지 폴란드령으로 삼기는 어려웠을 것이다. 실제로 독폴국경이 완전히 오데르강과 나이세강을 따르지도 않고 슈체친과 같은 예외 사례도 있기 때문이다.