1. 개요
발칸 반도와 에게 해는 서로마 제국이 붕괴된 이래로 오랫 동안 동로마 제국의 영토로 굳건하게 있었다. 하지만 유스티니아누스 대제 말기에 발생한 전염병의 창궐로 인구수가 격감하였고, 이후 국내외적으로 동로마 제국의 정세가 어지럽히면서 슬라브인들과 불가리아인, 마자르족들이 순차적으로 발칸 반도로 남하하면서 발칸 반도 복쪽에 있던 실질적인 영토들을 상실하고 만다.2. 동로마 제국
동로마 제국의 경우 특유의 정치 구조 덕에 겉으로 안정적으로 보일지라도 황제가 틈을 보이거나 무능하면 정변이 빈번하게 발생해 중세가 개막한 이례로 테오도시우스 왕조에서 마케도니아 왕조에 이르기까지 왕조가 자주 전복되었다.더구나 포카스같은 희대의 폭군이 등장해 나라를 파국에 몰아넣기도 했고, 유스티니아누스 2세는 한 차례 폐위되어 코가 잘리는 신체훼손형을 받은 뒤 유배되었다가 하자르족과 불가르족의 칸 테르벨과 손잡고 제위를 되찾았으나, 이후의 보복 과정이 동맹인 하자르를 이용해 자신을 배신한 케르손을 공격하는 등 비이성적이었기에 아버지 콘스탄티노스 4세가 애써 구축한 안정된 제국을 혼란에 빠뜨렸다. 이러한 혼란은 유스티니아누스 2세가 쿠데타로 죽은 이후에도 6년 더 이어졌다.
하지만 중세 중기까지 레오 왕조의 레오 1세, 아나스타시우스 1세, 유스티니아누스 왕조의 유스티니아누스 1세, 이라클리오스 왕조의 이라클리오스, 콘스탄티노스 4세, 이사브리아 왕조의 레온 3세, 콘스탄티노스 5세, 아모리아 왕조의 미하일 2세, 테오필로스, 마케도니아 왕조의 바실리오스 1세, 레온 6세, 콘스탄티노스 7세, 로마노스 1세, 요안니스 1세, 바실리오스 2세에 이르기까지 명군들이 즉위해 온갖 외침과 내란에도 동로마 제국을 유지하기 위한 다방면의 정책을 이어갔으며, 무엇보다 고대 로마의 공화주의가 전제군주제로 전환된 지 1,000여 년간 이어짐에도 그 영향력이 남아 있어 황위 자체가 세습이 가능하더라도 실력이 없다면 가차없이 대체되는 것이 허용되는, 이른바 '공화적 전제군주제'였기에 궁정쿠데타가 발생하더라도 성공시 전임 황제의 근위대들이 쿠데타로 새로 즉위한 황제에게 충성했다.
무엇보다 8세기 중엽 콘스탄티노스 5세때 아들 레온 4세가 태어나자 부여한 데서 시작한 포르피로게니투스 제도는 동로마 황위가 그나마 안정적으로 계승되면서 정국 안정화에 기여했다.
국가 정체성이 로마에서 그리스화되어 가던 시기이기도 했다. 이라클리오스가 즉위한 후 공용어를 라틴어에서 그리스어로 완전히 공식화되었고, 콘스탄스 2세 황제는 로마에 방문해 교황 비탈리아노의 따뜻한 환영에도 불구하고 판테온을 비롯한 옛 건축물들의 장식이나 청동을 떼어다가 콘스탄티노플로 보내기도 했다.
2.1. 5세기~8세기
테오도시우스 왕조 다음으로 들어선 레오 왕조는 레오 1세 때부터 반달 왕국이 점유하고 있던 아프리카 속주를 탈환하려 시도했으나 반달 국왕인 가이세리크로 인해 무산되었으며, 다음 대인 제노 때는 즉위 1년만인 475년 11월 레오 1세의 황후인 아일리아 베리나와 그 오빠인 바실리스쿠스의 반란으로 이사우리아로 도피하여 1년 동안 황위를 빼앗기다가 다음 해 제위를 되찾는데 성공했다. 476년에 서로마 제국이 멸망했고, 붕괴된 서로마의 이탈리아 반도를 차지하던 오도아케르가 점차 통제가 되지 않자 이이제이를 노려 동고트 족장인 테오도리크를 부추겨 오도아케르를 처단했지만, 테오도리크 또한 오도아케르 이상의 야심가로 동로마 제국을 위협하는 존재가 되었다.그 뒤를 이은 아나스타시우스 1세는 환갑을 바라보는 노인이었지만 에피루스 노바 속주의 재무관을 지내며 탁월한 재정 관리 능력을 보여줬으며, 그 탁월한 재정 관리 능력을 황제가 되어서도 유감없이 보여줬다. 497년부터 납세의 기준을 현물이 아닌 화폐로 통일하여 재정을 개선하였고, 기존의 불안정한 구리 합금 경화를 순수한 동전인 폴리스로 교체했다. 화폐 사용 확대와 부패에 대한 강력한 처벌로 중간 관리들의 착복이 줄어들었고, 백성의 살림이 나아지는 동시에 국가의 세수도 증가했다. 황제는 이렇게 개선된 재정을 토대로 군대를 육성한 뒤 전쟁을 단행해, 사산 왕조를 상대로 여러 차례 승리했다. 또한 디라키움과 다라에 대규모 요새를 건설하여 서쪽의 게르만족과 사산 왕조의 위협에 대비했다. 그리고 507년부터 512년까지 트라키아 반도에 56km에 달하는 아나스타시우스 성벽을 건설했다.
아나스타시우스 1세의 근위대장으로 근위대들의 추대와 원로원의 동의로 유스티누스 1세가 새황제로 즉위하면서 유스티니아누스 왕조가 창건했다. 유스티누스 1세 본인은 문맹이라서 통치에 어려움이 많았기에 머리가 매우 좋고 학식이 뛰어난 조카 플라비우스 페트루스 사바티우스를 수도로 소환하여 유스티니아누스라는 이름으로 개명시킨 후 제국 전반의 행정을 돌보게 하였고, 레오 1세 때부터 50년간 끌어온 아카키오스 분열을 종결하였으며, 사산 왕조와 동로마 제국간의 국경을 따라 요새들을 광범위하게 설치했다. 526년 지진으로 파괴된 안티오키아 복구 작업을 진두지휘하다가 건강이 악화되어 사망했다.
뒤를 이어 즉위한 유스티니아누스 1세는 529년 4월 로마법 대전을 공표하였고, 사산 왕조와의 전쟁을 지속적으로 치른 끝에 532년 9월 호스로 1세와 '영원한 평화 조약'을 체결했다. 그해 니카의 반란이 콘스탄티노폴리스에서 발발하면서 황위에서 축출될 위기에 몰렸지만 벨리사리우스와 나르세스의 활약으로 진압하고, 폭동으로 파괴된 아야 소피아를 재건하였으며, 절대권력을 확립하였다. 이후 535년 서로마 고토 수복 전쟁을 시작해 반달 왕국을 시작으로 이탈리아 반도를 차지하고 있던 동고트 왕국마저 병합하는 등 서로마의 옛 영토들을 일부 회복했다.
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하지만 무리한 고토 회복으로 말기에 재정이 바닥이 났고,재위 말년에는 아바르족의 습격을 물리칠 여력이 부족해 연공금을 납부해야 했다. 이로 인해 재정이 바닥을 드러내면서, 동로마 제국은 유스티니아누스 황제가 사망한 뒤 쇠퇴의 길을 걸었다.
다음 황제인 유스티누스 2세는 재정이 바닥을 드러냈기 때문에 긴축 정책을 강제로 실시해야 했고, 아바르족과 사산 왕조에게 바칠 연공금을 더 이상 지불하지 못하겠다고 하였다. 그러자 아바르족과 사산 왕조는 대대적으로 발칸 반도와 동방을 침략하였고, 제국은 이로 인해 큰 피해를 입고 더 많은 연공금 지불을 약속해야 했다. 그리고 이때를 놓치지 않고 랑고바르드족이 알프스를 넘어 남하하면서 이탈리아의 상당 부분 지역들을 차지하면서 다시 영토를 잃기 시작했고, 단지 라벤나, 나폴리, 칼라브리아, 시칠리아, 베네치아 등 주요 도시 및 남부의 일부 도시만이 제국의 치하에 남아 있었고, 로마 시는 랑고바르드족의 거듭된 침략에 시달려야 했다. 유스티누스 2세는 이렇듯 암울한 현실에 절망한 나머지 미쳐버렸고, 황후 아일리아 소피아와 섭정 티베리우스 2세가 대신 통치해야 했다.
유스티누스 2세가 죽자 다음 황제로 티베리우스 2세가 즉위한 후 유스티누스 2세 치세 내내 밀리기만 했던 전황을 회복하는 데 성공하였다. 마우리키우스 등 유능한 장군들이 동방 전선에서 활약하여 사산 왕조를 격퇴하여 전선을 안정시켰고, 북아프리카에서도 겐나디우스 1세가 베르베르인들의 반란을 토벌했다. 또한 라벤나에 추가 병력을 파견하여 랑고바르드족이 더 이상 영토를 빼앗지 못하게 하였다. 그러나 전쟁이 지속되면서 재정에 큰 부담이 된 데다, 티베리우스가 인심을 사기 위해 돈을 펑펑 쓰는 바람에 파탄 지경에 이르렀다.
사위로서 뒤를 마우리키우스때는 아바르 칸국과 슬라브인들이 발칸 반도로 남하하면서 국가 행정력이 약화되고 있었다. 이에 584년 라벤나 총독부를 창설하고 뒤이어 아프리카 총독부를 신설했고, 이 두 총독부의 총독들은 군사 뿐만 아니라 내정 관리까지 도맡으면서, 자발적으로 해당 지역을 다스릴 권한이 부여되었다. 다만 황제에게 보고서를 정기적으로 보내야 했고, 황제가 파견한 관리들의 조사를 성실히 받아야 했다. 총독들은 막강한 권한을 활용하여 랑고바르드족과 베르베르인 등 외적의 침략에 자발적으로 대처했고, 그 결과 혼란스럽기 짝이 없던 서방 전선이 안정화되었다.
588년, 사산 왕조에서 대규모 내란이 일어났고, 호스로 2세가 바흐람 추빈에게 축출된 뒤 마우리키우스에게 자신을 복위시켜달라고 간청했다. 마우리키우스는 이를 호기로 보고, 호스로 2세를 적극적으로 도왔다. 그 결과 호스로 2세는 591년 크테시폰을 탈환하고 바흐람 추빈을 몰아냈다. 이후 사산 왕조는 아르메니아와 조지아를 동로마 제국에 넘겼고, 그동안 정기적으로 지급받던 공물을 더 이상 받지 않기로 했다. 이리하여 동방 전선은 동로마 제국에 매우 유리한 환경으로 안정되었다.
서방과 동방을 안정시키는 데 성공한 뒤, 마우리키우스는 발칸 반도에서 날뛰는 아바르족과 슬라브족을 향해 대대적으로 반격했다. 591년부터 반격을 개시한 마우리키우스는 592년에 시르미움을 회복하였고 593년에는 아바르 - 슬라브 - 게피데 연합군을 격파한 후 다뉴브 강을 도하하여 북진하였다. 599년까지 다뉴브 강 이남의 야만인들은 일소되었고, 602년에 왈라키아에서 슬라브족을 섬멸했다.
한편, 마우리키우스는 긴축 정책을 실시했다. 그는 주요 행사에 더 이상 돈을 투자하지 않았고 시민들에게 보너스를 지급하는 걸 중단했다. 또한 국고가 탕진될 지경에 이르자 지출을 줄이기 위해 군 감축을 감행했다. 하지만 그 과정에서 잡음이 일어났다. 588년에 모든 군량의 4분의 1을 감축해 동방군이 폭동을 일으키게 만들었고 599년에는 아바르족이 잡아간 제국군 포로 1만 2천 명의 몸값을 지불하는 것을 거부해 포로들이 모조리 학살당하는 비극을 초래했다. 이에 시민과 군은 반감을 품었고, 602년 포카스가 반란을 일으키자 적극적으로 호응했다.
마우리키우스는 사산 왕조로 망명하려 했다가 도중에 체포되었고, 602년 11월 27일 다섯 아들과 함께 처형되었다. 이리하여 유스티니아누스 왕조는 무너졌고, 포카스가 집권했다.
포카스는 즉위 후 정권을 공고히 하기 위해 대대적인 숙청을 실시했다. 이로 인해 여러 유능한 장군들이 살해되거나 투옥되면서 제국의 국방력이 약화되고 민심이 혼란해지자, 호스로 2세는 이 틈을 노려 전쟁을 일으켜 로마에게 할양해야 했던 아르메니아와 조지아를 탈환하는 것을 넘어 이집트 지역까지 점령했다. 이후 아프리카에서 봉기를 일으켜 포카스를 폐위시킨 뒤 황위에 오른 이라클리오스는 재위 초반 사산 왕조-슬라브 연합의 합동 공격으로 콘스탄티노폴리스가 포위되는 위기에 직면했지만, 제2차 콘스탄티노폴리스 공방전에서 승리한 후 여세를 몰아 아나톨리아 반도와 레반트 지역, 이집트를 점령하던 사산 왕조를 몰아냈다.
그러나 수년 후 아라비아 반도에서 할리드 이븐 알 왈리드를 앞세운 이슬람의 폭풍에 직면했을 때, 이라클리오스는 수많은 전투에서 목숨 걸고 싸운 여파로 병마에 시달리고 노쇠해져서 직접 전투를 지휘하지 못 했다. 그래서 여러 장군들이 황제를 대신하여 아랍군과 맞섰으나, 결과는 재앙적이었다. 634년 아랍군은 동로마군을 격파하고 다마스쿠스를 공략했다. 제국군은 이에 보복하고자 636년 5월 이슬람 세력의 본거지로 진격했으나, 636년 8월 20일 야르무크 전투에서 전군이 궤멸되는 참패를 당하고 말았고, 뒤이어 638년 예루살렘 마저 상실했다.
641년 이라클리오스가 사망한 후 이라클리오스의 첫 황후 파비아 에우도키아의 아들인 콘스탄티노스 3세와 두번째 황후인 마르티나의 이라클로나스가 잇따라 즉위했다가 궁중 암투로 인해 몰락했고, 뒤이어 즉위한 콘스탄스 2세 시기엔 이집트와 레반트 지역을 잃어버린 것도 모자라 657년 키프로스 섬 마저 상실했다. 콘스탄스 2세는 함대를 인솔하여 맞붙었지만 마스트 해전에서 참패했고, 포로가 되는 걸 피하기 위해 다른 남자와 옷을 교환한 뒤 가까스로 빠져나갔다. 이렇듯 아랍과의 전쟁에서 연전연패했지만, 이슬람 세력 내에서 내전이 일어나면서 한숨을 돌릴 수 있었다.
콘스탄스 2세는 제국이 위태로운 상황에서도 정통교회와 단성론, 단의론의 논쟁이 오래도록 지속되는 걸 지긋지긋하게 여겨, 648년 초 <전범(Typos)>을 발표해, 앞으로 예수의 인격, 신격을 운운하는 자는 모두 처벌한다고 밝혔다. 주교나 사제라면 즉각 해임하고, 수도사라면 파문할 것이며, 군인이나 관리라면 지위나 직함을 박탈하며, 원로원 의원이라면 재산을 몰수하고, 민간인이라면 매질을 하고 유배를 보내겠다고 했다.
교황 마르티노 1세가 이에 반발하자, 라벤나 총독을 시켜 체포하게 한 뒤 크림 반도의 케르손으로 유배보냈다. 그 뒤 660년 시칠리아의 시라쿠사로 궁정을 이전한 뒤 남이탈리아 공략을 시도했지만, 663년 카푸아 백작의 군대의 습격으로 패배했다. 이에 카푸아를 재차 공격했지만, 살레르노 인근의 포리노 전투에서 또다시 패배했다. 그해 말 로마를 방문하여 판테온을 비롯한 옛 건축물들의 장식이나 청동을 떼내다가 콘스탄티노폴리스로 보냈고, 666년 교황의 라벤나 대주교에 대한 간섭을 금지하는 칙령을 내렸다. 이후 사르데냐, 칼라브리아 등지를 순행하며 연공을 강요했다.
얼마 후, 아프리카 속주 총독 게나디오스 2세가 공물을 증액하라는 콘스탄스 2세의 칙사를 쫓아내고 반란을 일으켰다. 이에 665년 엘레우테리오스가 콘스탄스 2세를 위해 역적을 처단한다는 명분을 내세워 민병대를 일으켜 게나디오스를 축출하고 총독을 자칭했다. 게나디오스는 다마스쿠스로 달아난 뒤 무아위야 1세에게 자신이 총독으로 복귀할 수 있도록 도와달라고 청했다. 무아위야 1세는 즉시 우크바에게 아프리카 원정을 떠나라고 명령했다. 게나디오스는 이들을 따라가다가 665년 말 알렉산드리아에서 의문의 죽음을 맞이했다. 하지만 우크바는 그대로 아프리카 속주를 침략하여 약탈을 자행했고, 시칠리아에서 달려온 동로마 장군 니키포로스를 격파한 뒤 이집트로 회군했다.
668년 9월 15일 콘스탄스 2세는 시라쿠사의 궁정 욕탕에서 시종장에게 살해되었고, 16세의 콘스탄티노스 4세가 새 황제로 즉위한 뒤 부친의 암살 배후인 미지지오스를 토벌했다. 674년 ~ 678년 우마이야 왕조가 해군을 이끌고 수도 콘스탄티노플을 공격하자 결사적으로 항전한 끝에 제3차 콘스탄티노폴리스 공방전에서 대승을 거두었다. 칼리프 무아위야 1세는 679년 콘스탄티노스의 강화 제의를 받아들여 그동안 점령했던 에게 해의 섬들을 반환하고 황제에게 매년 노예 50명, 말 50마리, 금 3천 파운드의 공물을 보내기로 했다. 황제는 뒤이어 681년 9월 16일 제3차 콘스탄티노폴리스 공의회에서 단성론과 단의론을 이단으로 정죄하고, 정통교회의 교리만을 따르기로 합의하였다. 이리하여 오래도록 지속된 교리 분쟁은 종식되었다. 그러나 불가르족들이 그들의 칸 아스파루흐의 지도하에 발칸 반도로 남하하자 이를 저지하려 하나 참패하여 불가르 칸국의 탄생을 인정해야 했다.
뒤를 이은 유스티니아누스 2세는 초기엔 우마이야 왕조를 상대로 지속적인 공세를 벌여 큰 성과를 거두었다. 688년에서 689년 사이에 슬라브족에 대한 원정을 성공해 25만에 달하는 슬라브인들을 붙잡아서 소아시아로 보내, 옵시키온 테마를 강화했다. 이를 통해 더 많은 농경지를 개간하고 인구를 증가시킬 뿐더러, 더 많은 민병대를 동원해 아랍의 침략을 막아낼 발판으로 삼을 수 있었다. 691년 아랍과의 전쟁을 재개하여 더 많은 걸 얻으려 했지만, 약 2만 명의 슬라브족 병사들이 아랍군에게 투항하는 바람에 세바스토폴리스 전투에서 참패하고 아르메니아를 상실했다. 황제는 이에 분노하여 비티니아의 슬라브인들을 다 죽이라고 명령했다.
또한 교리 문제로 로마 총대주교와 마찰을 빚는 와중에 세바스토폴리스 전투 참패 후 감옥에 갇혔던 레온티오스 장군이 석방 후 헬라스 테마로 부임하러 가던 중 반란을 일으켜 콘스탄티노폴리스 총대주교와 청색당의 호응에 힘입어 수도에 입성했다. 유스티니아노스 2세는 체포된 후 쇠사슬에 묶인 채 군중으로부터 비난과 욕설을 들으며 원형 경기장을 한 바퀴 돌았다. 그는 목숨만은 건졌지만 코가 잘린 후 크림 반도의 케르손으로 유배되었다.
그러다가 자신을 콘스탄티노폴리스로 보내려는 케르손 당국을 피해 하자르에 귀순했다. 이후 하자르족의 칸 이부지르의 딸 테오도라와 결혼했다. 하지만 이부지르가 제국의 압력에 굴복하여 자신을 넘기려 하자, 다시 불가리아 칸국으로 피신한 뒤 테르벨의 지원을 받아 705년 봄 콘스탄티노폴리스에 입성했다. 그 후 레온티오스와 티베리오스 3세를 붙잡아 참수하고, 테르벨을 부제로 공식 임명했다. 한편 하자르족의 칸 이부지르는 테오도라와 아들 티베리오스를 콘스탄티노폴리스로 보냈고, 테오도라는 로마 제국 역사상 최초의 이민족 출신 황후가 되었다.
하지만 폐위된 동안의 굴욕을 설육하는데만 집중해 유배지인 케르손을 비롯해 반대파에 대한 무자비한 탄압을 벌였고, 얼마 후, 하자르족이 케르손으로 쳐들어와서 동로마군이 도시 방어에 나섰지만, 엘리아스 총독과 제국군 수비대가 하자르족에게 투항했다는 소식이 전해졌다. 이에 유스티니아노스 2세는 하자르족 총독과 시장 조일로스를 석방하고, 300명의 호위대를 붙여 케르손으로 돌려보냈다. 아울러 로고테테스 책임자인 시리아의 게오르기우스를 보내 이번 사건에 대한 사과를 이부지르 카간에게 전하게 하는 한편, 엘리아스 총독과 바르다네스를 넘겨달라고 요청했다.
그러나 학살을 경험한 케르손 시민들은 이미 유스티니아노스 2세에게 돌아선 상태였다. 그들은 게오르기우스를 처형했고, 제국에 반기를 들었다. 여기에 크리미아의 여러 도시들이 가세해 공식적으로 유스티니아노스 2세를 불신임하며 바르다네스에게 충성을 맹세했다. 바르다네스는 필리피코스로 이름을 고치고 황제를 자칭했다. 마우루스의 진압군이 이들을 토벌하고자 진격했지만, 하자르족 대병력이 도착하자 항복했다. 반란군은 여세를 몰아 콘스탄티노폴리스로 쳐들어가 유스티니아노스 2세를 체포했고, 엘리아스가 직접 나서서 그를 처단했다. 유스티니아누스 2세의 유일한 아들 티베리오스 역시 붙잡혀 처형되면서, 이라클리오스 왕조는 이라클리오스의 4대손인 유스티니아노스 2세 대에서 종말을 맞이했다.(711년) 그 후 동로마 제국은 20년간의 혼란을 6년을 더 연장해야 했고, 불가르 칸국과 우마이야 왕조의 공세는 더욱 거세졌다.
2.2. 8세기~9세기 중엽
717년까지 이어진 이 혼란기를 종식시킨 것은 이사브리아 왕조를 창건한 레온 3세였다.그는 즉위 초 콘스탄티노플을 해로에서 공격한 이슬람 해군을 격퇴하였고, 719년 불가르 칸의 지원을 받고 황위 복귀를 꾀한 아나스타시오스 2세를 붙잡아 처형했다. 이후 아랍을 상대로 반격을 가해 성과를 거뒀지만, 아랍군은 곧 회복되어 공세를 개시해 이코니움과 카이사레아를 약탈하였고, 아르메니아로 진군한 동로마군을 격파했다.726년 테라 화산이 폭발하자 이를 빌미삼아 성상 숭배를 비판하는 칙령을 발표하였고, 730년 궁정 회의에서 공식적으로 성상을 파괴하라는 명령을 내렸다. 이에 반발한 라벤나 총독부에서 727년 반란이 일어나 총독 파울로스가 피살되었고, 이탈리아 투시아에서 티베리오스 페타시오스가 반란을 일으켜 3년간 황제를 자칭했고, 소아시아 남부의 카라비시아노이 테마와 그리스 지역의 헬라스 테마에서도 아갈리아노스 콘토스켈레스 등의 주도로 반란이 일어났다. 레온 3세는 이 반란을 모조리 진압하는 한편, 성상 파괴령에 완강하게 저항하는 교황청에 대한 보복으로 종전에는 로마 교구에 속했던 일리리쿰과 그리스의 대부분을 콘스탄티노폴리스 교구로 옮겼다.
727년 니케아, 739년 니코폴리에서 아랍군을 격파하였고, 740년 아크로이논 전투에서 아나톨리아 반도로 침입한 아랍군을 상대로 결정적인 승리를 거두었다. 이후 동로마 제국은 수세에서 벗어나 아랍을 상대로 적극적인 공세를 가하기 시작했다. 741년 3월 법률 개정판인 <에클로가(Ecloga)>를 발표하지만 성상 파괴 운동을 단행하면서 안정을 되찾던 제국이 또다시 혼란에 빠지게 하였다.
콘스탄티노스 5세가 즉위한 후 레온 3세의 성상 파괴 운동에 반대하여 우마이야 왕조를 공격하기 위해 출진했던 아르타바스도스가 돌연 행로를 바꿔 콘스탄티노폴리스로 진격했고, 콘스탄티노스 5세는 급히 탈출했다. 아르타바스도스는 콘스탄티노폴리스에 입성한 뒤 황위에 올라 성상 재건을 선포했으며, 자신을 성상의 수호자로 자처했다. 콘스탄티노스 5세는 아나톨리콘 테마와 트라케시안 테마의 지지를 확보하고 아르타바스도스와 일전을 벌일 태세를 갖췄다. 743년 5월, 콘스탄티노스 5세는 사르데스에서 아르타바스도스와 격돌하여 완승을 거둔 뒤 11월 2일 콘스탄티노폴리스에 입성하였다. 아르타바스도스와 그의 아들들은 공개적으로 실명형에 처해지고 콘스탄티노플 외곽의 초라한 수도원으로 유폐되었다.
콘스탄티노스 5세는 746년 타우루스 산맥을 넘어 게르마니키아를 공략하고 주변 도시들을 파괴했으며, 747년 알렉산드리아에서 출진한 아랍 함대를 키프로스 근해에서 그리스의 불로 격파하고 아르메니아에서 더 나아가 메소포타미아까지 습격했다. 그러나 흑사병이 창궐하는 바람에 수많은 인구가 죽어나갔고, 압바스 왕조의 대대적인 반격으로 공략했던 영토를 대부분 다시 뺏겼다. 또한 751년 랑고바르드 왕국의 공세로 라벤나 총독부가 멸망했다.
이후 부친의 성상 파괴 운동을 이어 칼케돈 동남쪽의 도시인 히에리아(Hieria)에서 종교 회의를 열어, 6개월에 걸친 회의 끝에 8월 29일 "그리스도의 본성은 명확하게 규정할 수 없으므로 유한한 공간 속의 형상으로 표현할 수 없다. 따라서 성모 마리아나 성인들을 묘사한 성상은 우상 숭배와 같은 성격을 지니는 것으로 폐기되어야 마땅하다."는 결론을 내렸다. 이후 성상 숭배론자들을 파문하였고, 수도원에 대한 대대적인 탄압을 개시, 토지를 몰수하고 남녀 수도자들을 박해했다.
755년 불가리아 칸 코르미소쉬가 국경 지대에 요새를 쌓고 아르메니아인과 시리아인들을 트라키아에 정착시키는 건 협약 위반이라고 항의하며 공물을 더 달라고 요구하자 사절을 추방했다. 이에 코르미소쉬는 756년 대군을 일으켜 콘스탄티노폴리스에서 40km 떨어진 아나스타시아 성벽까지 진격했다. 콘스탄티노스 5세는 친정하여 대규모 회전을 벌인 끝에 불가리아군을 격멸했다. 코르미소쉬는 패전 직후 궁정 쿠데타로 피살되었다. 이후 콘스탄티노스 5세는 불가리아로 8번이나 원정을 감행해 대부분 성공하였고, 763년에는 800척의 배에 기병 9,600명과 보병대를 태워 안키알로스로 진격했고, 그해 6월 30일 안키알로스 평원에서 불가리아군에게 참패를 안겼다. 이후에도 불가리아에 지속적으로 공격을 가해 타격을 입혔고, 이로 인해 6명에 달하는 불가리아 칸이 잇따라 폐위되었다.
775년 텔레리그 칸이 "제국에 망명하고 싶으니 이를 도와줄 불가리아 내 인사들을 알려달라"라는 서신을 보내자, 정말로 망명할 거라 믿고 그들의 정보를 전달했다. 텔레리그는 즉시 그들을 숙청해 후환의 싹을 잘랐다. 황제는 감히 자신을 속인 그를 응징하고자 775년 8월 친정하였으나, 도중에 폭염으로 다리가 붓자 아르카디오폴리스를 거쳐 회군하다가 9월 14일에 배 위에서 죽었다.
그 뒤를 레온 4세가 이었고, 자신의 아들인 콘스탄티노스 6세를 공동 황제로 내세운 것을 반대한 니키포로스를 비롯한 이복동생들의 반란을 진압했다. 이후 부친에게서 성상 파괴주의를 전수받았지만, 성상 옹호론자인 이리니 황후의 권고로 성상 파괴 운동의 강도를 낮췄고, 아버지 밑에서 박해받고 추방당한 수사들이 수도원으로 돌아가는 것을 허락했다. 777년부터 780년까지 매년 아나톨리아로 쳐들어온 아바스 왕조의 공세를 격퇴하였고, 777년 동로마 제국으로 망명한 텔레리그를 받아들여 파트리키오스 칭호를 주고 테오필락토스라는 세례명을 주었으며, 이리니 황후의 사촌과 결혼시켰다.
그러다가 레온 4세가 30세의 젊은 나이로 열병에 걸려 죽자 9세의 나이에 콘스탄티노스 6세가 단독 황제가 되었지만 나이가 어리기에 어머니 이리니의 섭정을 받았다. 787년 이리니 황후의 주도로 제2차 니케아 공의회가 개최되어 성상 파괴주의를 이단으로 규정하고 성상 공경을 확정지었다. 이 시기 16살이 되었지만 어머니가 권력을 넘겨주지 않자, 어머니를 축출할 음모를 꾸몄지만 790년 봄 발각되어 별궁에 감금되었다. 이리니는 공식적으로 여황제가 되려고 했지만, 콘스탄티노스를 지지하던 성상 파괴주의자들 등의 역공을 받고 유폐되었다.
791년과 792년 불가리아를 상대로 원정에 착수해 할아버지 콘스탄티노스 5세의 영광을 이으려 했지만, 카르담이 이끄는 불가리아군에게 연패했다. 특히 792년 8월 불가르족을 상대로 마르첼라 전투에서 참패한 뒤 공물을 바쳐야 했다. 이에 콘스탄티노스 6세 정권에 대한 불만이 커지자, 타그마타 근위연대는 니키포로스를 황제로 추대하려 했다. 그러나 콘스탄티노스 6세가 신속히 대응하여 반란을 진압하고, 곧바로 실명형에 처했다. 그런데 니키포로스를 실명시키는 데서 그치지 않고 니키포로스의 형제 4명의 혀를 뽑아버리는 형벌을 내리면서 민심을 잃기 시작했다.
796년 불가리아에 공물을 바치길 거부하고, 이에 "트라키아 전역을 파괴하고 금문으로 가겠다"라고 위협하는 사절에게 "너희에게 금보다 어울리는 공물을 주겠다"라며 똥물을 보냈다. 이후 호기롭게 불가리아로 쳐들어갔지만, 정작 적군을 보고 겁에 질려 17일간 진영 밖으로 한 발자국도 나오지 않다가 공물을 더 바치기로 합의하고 귀환했다. 797년 암니아의 마리아 황후를 수녀원에 보내버리고 시녀였던 테오도테를 황후로 삼으면서 신민들과 교회의 지지를 완전히 잃어버렸다. 결국 이리니가 쿠데타를 일으켜 제위를 찬탈하여 로마 역사상 최초로 여제로 즉위해 797년 8월 18일 포르피리 누각에서 아들의 두 눈을 뽑았다.
이리니는 성상 옹호 정책을 추진하면서도, "성상을 공경하되 숭배하지 않는다"는 입장을 밝히고 성상 파괴론자들에게도 관용을 베풀었다. 또한 테마를 몇 개 더 확립하고, 슬라브인들에게 정교회를 포교해 많은 신자를 양성하였다. 그러던 중 로마 황제를 자처한 샤를마뉴로부터 결혼 제의가 들어오자 이를 긍정적으로 검토했으나, 프랑크 왕을 로마 황제로 세우고 싶지 않은 귀족과 시민들의 반란으로 802년 10월 31일 폐위되어 아브사리아 왕조가 무너졌고,재무대신으로 일하고 있던 니키포로스를 새 황제로 추대했다.
니키포로스 1세는 수도원에 대한 세금 감면 정책을 폐지하여 상당한 재정을 확보한 뒤, 이민족을 대거 받아들여 각 테마에 배속시켰고, 711년부터 개편되기 시작한 세금 제도를 완성했다. 바르다니스 투르코스의 반란으로 위기를 맞았지만 레온과 미하일이 배신한 덕분에 성공적으로 진압했고, 이후 두 장수를 중용하여 외적과의 전쟁에 잘 써먹었다.
803년 샤를마뉴와 평화 조약을 체결했지만, 그가 로마 황제를 칭하는 걸 거부했기 때문에 관계는 악화되었고, 결국 806년 조약이 파기된 후 810년까지 베네치아 전쟁이 벌어졌다. 베네치아, 이스트리아, 달마티아, 남이탈리아는 동로마 제국 편에 섰고, 로마, 라벤나, 펜타폴리스는 샤를마뉴를 지지했다. 전반적으로 우수한 해군을 갖춘 동로마 제국 측이 우세했지만, 결정적인 패배를 안기지 못했다. 805년 아바스 왕조의 칼리프 하룬 알 라시드가 "전 황제 때까지 조공을 바쳐놓고 왜 조공을 바치지 않느냐"고 따지자 거절했다. 이로 인해 806년 아랍군 10만 명이 아나톨리아 반도로 침략하면서 크게 패했고, 막대한 배상금을 지불하고 강화조약을 맺어야 했다.
809년 북부 국경지대를 약탈하는 불가리아로 쳐들어가 수도 플리스카를 공략하였다. 811년 아나톨리아의 테마 부대와 타그마 부대를 총동원해 대대적으로 쳐들어가 크룸을 2번 격파하고 플리스카를 다시 약탈했다. 크룸이 화평을 호소했지만, 이참에 불가리아를 멸망시키로 작심하고 이를 거부하고 공세를 계속 이어갔다. 그러나 811년 7월 24일, 플리스카 인근의 좁은 협곡으로 추격했다가 그만 함정에 빠져 전군이 괴멸되었고, 니키포로스 1세는 이 전투에서 전사했다. 시신은 불가르족이 수습하여 참수한 뒤 몸 부분은 승전의 상징으로 전시되었다가 버려졌고, 두개골은 은으로 도금하여 불가르의 칸 크룸의 술잔(...)으로 사용되었다.
니키포로스의 아들인 스타브라키오스는 간신히 도주했으나 과정에서 척추가 골절되고 다리가 부러지는 치명적인 부상을 입었다. 콘스탄티노폴리스로 돌아온 후 황제로 선포되었지만, 부상이 워낙 심각해 오래 살 수 없다는 게 분명해졌다. 콘스탄티노플 시민들은 국가 비상 사태를 극복할 적임자로 니키포로스 1세의 사위인 미하일 1세 랑가베스를 추대하려 했지만, 스타브라키오스는 미하일을 매우 싫어했고 오히려 자신의 황후인 테오파노를 후계자로 지명하려 했다. 그러나 죽어가는 황제가 동의하지도 않고 알지도 못하는 사이, 811년 10월 2일에 마하일 1세 랑가베스가 황제가 되었다. 스타브라키오스는 수도원에 보내졌고, 석달 만에 죽었다.
미하일 1세 랑가베스는 전임 황제 니키포로스에 의해 제정된 과중한 세금 제도를 폐지하고 감세 정책을 실시했다. 또한 군대, 관료, 교회에 돈을 관대하게 나눠줬다. 그리고 샤를마뉴를 프랑크인의 황제로 인정하여 베네치아 전쟁을 종식하였다. 812년 11월 크룸이 메셈브리아를 함락하자, 군대를 이끌고 출진했다. 813년 6월 아드리아노폴리스 인근에서 양군이 맞붙었다. 그런데 전투 도중 레온이 이끌던 우익 부대가 독단적으로 도주하여 동로마 진영이 무너졌고, 불가르군이 이 틈을 타 공격하는 바람에 패배했다. 미하일은 수도로 복귀한 뒤 여론의 악화를 직감하고 아내 프로코피아의 강력한 반대를 뿌리치고 레온에게 양위한 후 수도원에 들어갔다. 844년 1월 11일 73세의 나이로 사망했다.
레온 5세는 황위를 쟁취한 뒤 크룸과의 전쟁을 이어가다가 크룸이 죽은 후 그의 아들 오무르타그와 20년간의 휴전 협약을 체결했다. 당시 아바스 왕조 역시 하룬 알 라시드 사후 벌어진 4차 피트나로 인해 수도 바그다드가 파괴되는 등의 혼란상을 겪어서 동로마 제국을 건드리지 못 했다. 이리하여 모든 전선이 안정된 평화의 시기가 도래하자, 레온 5세는 이 기회를 틈타 성상 파괴 운동을 재개했다. 다만 자신을 지나치게 비난한 자 외에는 성상 옹호론자들을 탄압하지 않았다. 그러던 820년 12월 25일 성찬예배에 참례하던 중 참살당했고, 미하일 2세가 뒤를 이어 황위에 오르면서 아모리아 왕조를 개창했다.
미하일 2세는 즉위하자마자 명분없는 찬탈에 민심이 격양되면서 슬라브인 토마스가 콘스탄티노스 6세라고 자칭하며 8만 대군을 일으켜 콘스탄티노폴리스로 쳐들어갔다. 이리하여 벌어진 제6차 콘스탄티노폴리스 공방전에서 미하일은 한때 패망할 뻔했지만, 콘스탄티노폴리스의 압도적인 방어력과 불가리아 왕 오무르타그의 지원 덕분에 반란군을 격파하고 토마스를 참수할 수 있었다. 하지만 이로 인해 국방력이 약해졌고, 이슬람 세력은 이 기회를 틈타 시칠리아와 크레타를 빼앗았다.
미하일은 성상 파괴주의자였지만, 전임 황제 레온 5세처럼 성상 옹호론자들을 딱히 박해하지 않고 추방된 자들을 불러들였다. 또한 행정을 재정비하고, 아랍의 침략에 분전하였다. 이리하여 제국은 안정을 되찾았고, 뒤를 이은 테오필로스가 반격을 가할 기반이 마련되었다.
테오필로스는 제위 13년 간을 이슬람 세력과의 전쟁으로 인해 전쟁터에서 보내야 했다. 선대때 빼앗긴 시칠리아와 동방 전선에서 연이은 전쟁을 벌여 승패를 주고받았다. 830년 압바스 왕조의 칼리프 알 마문이 아나톨리아를 침공하자 친히 출정하여 방어했으나 패배하였고, 타우루스 산맥의 요새 몇 곳을 상실했다. 831년 보복 차원에서 킬리키아를 공격하여 타르수스를 함락하고, 아랍인 중 기독교로 개종하지 않은 자들을 추방했다. 833년 알 마문이 카파도키아를 공격하여 파괴하자, 더 이상 전쟁을 이어가봐야 불리하다고 판단하여 금화 10만 개와 아랍인 포로 7천 명을 석방하는 대가로 평화 협약을 체결했다.
836년 불가리아와의 20년 평화 협약이 끝나자 트라키아 북부를 유린했다. 이에 프레시안 1세가 보복에 나서 카반 이스불을 파견해 필리포폴리스 인근에서 동로마 제국군을 격파하고 필리포폴리스를 점령했다. 이리하여 불가리아는 건국 이래 처음으로 백해 연안에 이르렀고, 콘스탄티노폴리스와 테살로니키 사이의 육로를 차단했고, 테살로니키 근처의 슬라브인들은 불가리아의 산하로 들어갔다. 테오필로스는 이에 맞서 842년 세르비아 부족들을 부추겨 자치국을 세우게 했다. 프레시안 1세는 이를 토벌하고자 세르비아를 전격 침공했으나 3년간의 전쟁에서 별다른 성과를 거두지 못하고 845년 별다른 영토 변경 없이 평화 협약을 맺기로 합의했다.
한편, 테오필로스는 837년 테오포보스 장군을 앞세운 7만 대군을 이끌고 메소포타미아 북부를 휩쓸었고, 사모사타를 함락하였으며, 멜리테네(말라티야)를 조공 도시로 만들었고, 칼리파 알 무타심의 출생지인 소조페트라를 폐허로 만들었다. 838년 알 무타심이 8만 대군을 이끌고 쳐들어오자, 테오필로스는 다지몬에서 알 아프심의 부하 알 아프산과 맞붙었다. 그러나 이 전투에서 테오필로스가 죽었다는 헛소문이 도는 바람에 동로마군이 패배했고, 그 여파로 앙카라가 함락되었다. 아랍군은 앙카라에서 집결한 뒤 아모리움을 포위해 2주만에 함락하고 7만에 달하는 시민들을 학살하거나 노예로 삼았다.
842년 1월 20일, 테오필로스는 중병에 걸렸다. 이때 다지몬 전투 때 자기가 죽은 줄 알고 황제를 칭했다가 나중에 취소했던 테오포보스가 또 다시 반란을 일으켜 어린 아들 미하일 3세를 위협할 걸 우려하여, 그를 처형하게 하였다.
뒤를 이은 미하일 3세는 불과 2세의 어린 나이에 즉위하여 모친 테오도라, 환관 테옥티스도스의 섭정을 받았다. 섭정 기간 동안 테오도라는 843년 3월 초 공의회를 소집해 제2차 니케아 공의회에서 결정한 성상 파괴주의 단죄를 재차 추인해 성상 파괴주의에 종언을 고했다.이후 아랍을 상대로 공세를 연이어 펼쳐 큰 성과를 거뒀으며, 경제 정책에서도 큰 성공을 거두어 막대한 금을 확보해 국고를 가득 채웠지만 바오로파를 대대적으로 탄압해, 그들이 멜리테네의 아랍 세력과 손을 잡고 제국에 대항하게 만들었다. 855년 15살이 된 미하일 3세는 어머니의 간섭에서 벗어나기로 마음먹고, 테오도라의 오빠 바르다스와 손을 잡고 정변을 일으켜 테옥티스토스를 죽이고 어머니를 수도원에 보냈지만 책임감이 결여되어 통치는 뒷전이고 향락을 추구했기 때문에 실권은 바르다스에게 주어졌다.
바르다스는 쿠데타를 통해 권력을 손에 쥐었지만 정치적 식견과 탁월한 행정 능력을 갖췄으며 군사적 재능도 뛰어났다. 856년 바오로파를 등에 업고 쳐들어온 멜리테네의 아미르 오마르 이븐 아브둘라를 주살하였고, 아미다를 공략하였다. 859년 미하일 3세가 직접 원정군을 이끌고 유프라테스 강을 건너 사라센에 타격을 입혔고, 제국 함대가 다미에타를 습격하여 많은 포로를 확보했다. 863년, 루스인과 아랍인이 침공했지만 제국군은 이를 격퇴하고 아랍군 사령관들은 모두 전사했다. 또한 제국군은 불가리아를 상대로 몰아붙여 필리포폴리스, 메셈브리아 등을 수복했다.
865년 심한 가몸으로 혼란에 빠진 불가리아를 침공해 보리스 1세를 굴복시켜 정교회로 개종시켰다. 이후 미하일은 바르디스를 제거하고 친구 바실리오스를 부제로 삼고 여전히 향락에 빠지다가 후술할 치정문제로 인해 바실리오스와 사이가 벌어지다가 867년 9월 24일 바실리오스와 추종자들에게 살해되었다. 이리하여 아모리아 왕조는 멸망했고, 동로마 제국의 제2의 전성기를 이끌 마케도니아 왕조가 역사의 무대에 등장했다.
2.3. 마케도니아 왕조
미하일 3세를 시해하고 황제로 즉위한 바실리오스 1세는 그동안 성상파괴운동과 이슬람 제국, 불가리아와의 전쟁으로 오랫동안 신경을 제대로 못 썼던 이탈리아에 다시 신경을 쓰기 시작했는데 이때 이탈리아 반도에 남은 영토는 각각의 도시들이 육로로 분리된 채로 점단위로만 남은 상태였고, 이에 남은 도시들을 바탕으로 점단위에서 면단위로 늘리면서 이슬람 세력에게서 아드리아 해를 지키는 것과 크로아티아 해변인 달마티아에 대한 지배권 재확립해 궁극적으로 이탈리아 반도를 비롯해 서방 속주들을 회복하려 했다.허나 그과정에서 서방 지역의 유력자들인 교황 니콜라오 1세와 교황 레오 3세에 의해 서방 황제로 즉위한 샤를마뉴의 증손이었던 루도비코 2세와 마찰을 벌였다. 초기엔 우호적인 제스처를 보이며 두 사람을 회유하려 했으나 니콜라오 1세는 바실리오스가 역대 동방 황제들처럼 서방 교회를 좌지우지 하려 한 것을 알고 손절을 했으며, 루도비코 2세와는 중프랑크와 제휴했고 결혼 동맹을 댓가로 바리를 함께 수복하자고 제의했고, 아드리아 해에 함대 139척을 보냈지만 동로마의 제독이 신성 로마 제국군의 준비가 불성실하다고 여겨 루도비코를 '프랑크의 왕'으로 부르자 루도비코는 모욕에 분통을 터뜨려면서 적으로 돌아서게 된다.
동로마의 육군은 사라센만이 아니라 세력을 키워 서쪽으로 소아시아까지 진출한 바오로파도 상대해야 했다. 격전끝에 바실리오스는 바오로파를 내몰고 주요 기지를 파괴했으며 지도자를 죽였다. 서유럽에서도 성과를 올려 크레타와 시칠리아는 비록 수복하지 못했으나 달마티아 전역에서 사라센을 몰아내어 전 지역에 테마를 설치했고 베네벤토의 아델키스, 오트란토, 바리를 손에 넣었다. 제국은 사실상 남이탈리아 전역을 손에 넣어 이로써 교황령과 서방 제국은 동로마 제국이 이탈리아의 소유권을 포기하지 않았음을 깨닫는다. 제국 해군도 테옥티스토스와 바르다스의 조련을 받아 만만찮은 전력을 회복했고 바실리오스 대에는 언제 어디서든 사라센의 기습함대가 나타나면 공격할 수 있는 능력을 갖추었다. 이 같은 군사적 업적은 이후로 100년간 동로마 제국이 외부의 적들의 공세에 맞설 수 있는 군사적 기반을 만들어주었다.
발칸 지역에 정착한 슬라브인들을 대상으로 하는 선교 또한 지속적으로 후원해 발칸의 슬라브 부족들은 하나둘씩 그리스도교로 개종했다. 세르비아, 마케도니아, 그리스 등은 정교회가 지배하게 되었다. 새로 만들어진 불가리아 교구 역시 정교회의 품에 돌아왔다. 바실리오스는 오랫동안 방치되어 낡고 붕괴 위험에 처한 대성당들을 보수하고 모자이크 장식을 더했으며 소피아 대성당에 비할만한 대성당인 네아를 지었고, 황궁과 다른 궁전들도 보수하고 화려함을 더했다.
하지만 후계 문제에 있어서 엉망이었는데, 그는 첫아내 마리아 사이에서 본 장남 콘스탄티노스를 총애하고 두번째 부인인 에우도키아 잉게리나 사이에서 본 차남 레온을 증오했는데 상술한 대로 미하일과의 치정 문제로 에우도키아가 미하일의 정부로 미하일이 합법에 가깝게 황궁에 출입을 자유롭게 하고자 바실리오스가 첫아내인 마리아의 이혼을 강압적으로 하게 한 후 에우도키아의 기둥서방으로 만들었고, 때문에 바실리우스는 레온이 태어날 때부터 증오했고, 반면 장남 콘스탄티노스를 공동황제로 세우는 등 편애했다. 허나 콘스탄티노스가 갑작스럽게 죽으면서 바실리오스에게 악몽이 되고 만다. 첫부인 사이에서 자식은 콘스탄티노스가 유일했기에 어쩔 수 없이 레온을 공동황제로 세웠지만 죽을 때까지 레온과 마찰을 빚었다.
바실리우스 1세가 사냥 중 석연치 않은 이유로 죽게되면서 레온 6세가 즉위하게 되었다. 내치적으로 바실리오스의 측근이었던 콘스탄티노플 총대주교인 포티오스를 퇴임 그자리에 자신의 동생인 스테파노스를 앉히고, 로마법을 개정 및 개편해 그리스어로 된 바실리카 법전을 편찬하였고, 정치와 종교의 이념이 변화한 상황에 맞춰서 낡은 법들을 개정하거나 폐지한 113개 조의 법령집인 신법령을 제정하여 황제가 지상에서 신을 대리하는 사람으로 규정했지만 교회서열로는 평신도에 지나지 않으며 교회의 지도자는 콘스탄티노플의 총대주교라고 밝혔다. 물론 황제가 총대주교를 임명하긴 하지만, 그것은 모든 성직자들의 동의를 얻어야 했다.
또한 황제는 공의회의 결정에 따라야 했고 교리 문제에 대한 황제의 의무는 정교회 신앙을 규정된 대로 보호하는 것 뿐이었다. 하지만 종교 외의 다른 분야에서의 황제의 권력은 절대적이었고 원로원은 입법 기능을 박탈당하고 단지 자문 기능만 수행할 수 있었다. 황제는 12사도와 동격이며 제국 정부의 주인이고, 군대의 총사령관이며, 유일한 입법자이자 최고 판사였다. 그의 결정은 그 자신을 제외한 모든 사람들이 절대적으로 따라야 했다.
레온 6세의 최측근인 스틸리아노스 자우치스는 자기 심복 두명에게 불가리아 무역의 독점권을 내주었다. 그들은 제국으로 수입되는 모든 물품에 대해 불가리아 상인들이 지불하는 관세를 대폭 인상하고 물자 집산지를 콘스탄티노플에서 테살로니키로 옮겼다. 그러자 불가리아와 제국간 무역로가 붕괴되었고, 불가리아 국왕 시메온은 즉각 항의했지만 레온은 듣지 않았다. 이에 시메온은 무력 행사를 하기로 결심하고 트라키아를 침공했다.
레온은 남부 이탈리아 전선에 투입되었던 대 니키포로스 포카스를 급히 소환해 시메온의 공세를 저지하게 하는 한편 마자르족에게 도움을 요청해 불가리아를 공격하게 했다. 그러자 시메온은 또다른 유목민족인 페체네그족에게 막대한 양의 황금을 바치고 마자르족의 후방을 공격하게 했다. 마자르족의 영역은 페체네그족에게 큰 타격을 입었고, 마자르족은 시메온과 페체네그족의 협공을 피해 카르파티아 고개를 넘어 판노니아 대평원으로 들어갔다. 마자르족이 완전히 물러가자, 시메온은 다시 동로마 제국을 공격했다. 896년, 그는 불가로피곤 전투(Battle of Boulgarophygon)에서 제국군을 상대로 대승을 거뒀다. 결국 레온은 5년간 평화 협상 끝에 매년 많은 공물을 바치기로 하고 강화를 맺었다.
대 니키포로스 포카스가 발칸 반도로 가서 시메온과 맞서던 사이, 사라센이 남부 이탈리아로 쳐들어왔다. 902년 8월 1일, 시칠리아에 남아있던 제국의 마지막 거점인 타오르미나가 함락되었다. 그리고 제국 동방에서는 아르메니아가 사실상 무방비 상태에 빠졌으며 킬리키아도 위험해졌다. 그리고 테살리아의 테메트리아스가 파괴되었다. 904년, 트리폴리의 레온이라는 이름의 동로마인 출신의 전향자가 사라센 함대를 이끌고 헬레스폰트를 거쳐 마르마라 해로 진입했다가 격퇴되자 테살로니키로 진군해 904년 7월29일 제국 제2의 대도시였던 테살로니키를 함락하고 일주일간 살육을 자행하고 귀중한 전리품과 3만여 포로를 싣고 떠났다.
레온은 테살로니키가 파괴된 것에 대한 보복을 결심했다. 그는 우선 파괴된 테살로니키의 요새를 재건하고 강화한 뒤 선박을 대량으로 건조하여 대규모 함대를 구성했다. 그는 905년 가을에 이메리오스 장군이 지휘하는 함대를 출격시켜 아탈레이아로 가서 현지 군대 총독인 안드로니코스 두카스가 지휘하는 육군을 태운후 타르소스로 진군하는 작전을 수립했다. 타르소스는 사라센의 거점이자 테살로니키와 맞먹는 항구였기 때문이었다. 이에 따라 이메리오스는 아탈레이아로 진군했는데, 두카스는 자신보다 아래 계급이라고 여긴 이메리오스의 지휘를 받아야 한다는 것에 반발하여 합류하기를 거부하고 제국에 대해 공공연히 반기를 들었다. 하지만 이메리오스 장군은 작전을 강행하기로 마음먹고 타르소스로 진군해 사라센 함대를 완전히 격파하고 일대를 잿더미로 만들었다.
한편, 안드로니코스 두카스는 제국에 반기를 들었다가 토벌대를 피해 이코니온 부근의 한 요새로 도망쳤다. 그는 여기서 906년 3월까지 머물다가 제국군이 다가온다는 소식을 듣고 아들 콘스탄티노스 두카스와 함께 사라센 영토로 넘어가서 파괴된 타르소스에 잠시 체류한다음 바그다드로 피신했다. 이에 레온은 바그다드로 사절단을 보내 포로 교환 협상을 벌였다. 이때 황제는 사절단에게 비밀 서신을 맡겨 안드로니코스 두카스에게 전하게 했다. 그 서신의 내용은 예전처럼 충성하면 모든 것을 용서하고 원대 복귀시키겠다는 것이었다. 그러나 이 서신은 도중에 발각되었고, 안드로니코스 두카스는 이슬람교로 개종해 처형을 피했지만 철저한 감시를 받다가 얼마 후에 사망했다.
한편, 레온은 제국 서방에서도 니키포로스 포카스의 분전으로 남이탈리아 랑고바르드 지배 지역의 핵심이던 베네벤토(베네벤툼)를 탈환하여 '롱고바르디아' 테마를 창설하는 등 마냥 밀리지만은 않은 모습을 보였다. 910년 레온은 이메리오스 장군에게 시리아의 라오디키아 항구를 공략하게 했다. 이메리오스는 임무를 충실히 완수한 후 단 한 척의 함선도 잃지 않고 무사히 콘스탄티노플로 귀환했다. 그후 레온은 911년 가을 크레타 섬을 공략하기 위해 이메리오스를 파견했다. 하지만 사라센군이 크레타 섬의 방어를 강화했기 때문에 섬 공략은 성공적이지 못했다. 이메리오스 장군은 911년 겨울부터 이듬해 봄까지 여섯달 동안 포위 공격했으나 별다른 성과를 거두지 못했다.
이렇듯 제국을 지키기 위해 노력했지만 레온 6세의 후계는 불안정했다. 아들 콘스탄티노스를 보기 전까지 그의 남계 후계자는 무능력한 동생 알렉산드로스 2세 밖에 없었다. 그는 바실리오스 1세가 강제로 맺어준 첫황후인 테오파노 마르티나키아와 사이에서 그나마 딸만 두었을 뿐 부부 관계가 냉랭함에 가까웠고, 그나마 딸 에브토키아가 죽고 테오파노 또한 수도원에 은둔하다가 딸의 뒤를 따라갔다.
이후 그전부터 연인관계였던 조이라는 여성과 결혼했으나 딸 안나가 태어났고, 1년도 안가 조이 또한 사망하자 그는 재혼해야 했는데 당시 동방 교회 내에서 삼혼을 '점잖은 간통'으로 간주했으며 4년 동안 영성체를 하지 못하는 형벌을 받아야 했다. 영성체는 신의 은총을 정기적으로 받는 행사였으니 황제가 그걸 받지 못한다면 국가 전체의 중대한 문제였다.
당시 총대주교인 안토니오스 2세 카울리아스는 레온을 위해 특별히 삼혼을 허락하기로 결정했다. 이리하여 900년 여름, 레온은 콘스탄티노플에서 열린 '신부 전시회'를 통해 프리기아 출신의 에우도키아 베아나를 새 아내로 맞이했다. 901년 4월 12일 부활절, 에우도키아는 마침내 레온에게 아들을 선사했다. 그런데 그녀는 출산의 고통으로 얼마 안가 죽었고 아이마저 며칠 뒤에 사망했다.
레온은 이제 네 번째 결혼을 하기로 작정했다. 하지만 네 번째 결혼은 지난 3차례의 결혼 때에 비할 수 없이 극심한 반발을 살 우려가 있었다. 정교회 교리에 따르면, 사혼은 간통보다 나쁜 일부다처의 죄이며, 사혼을 한 인간은 '인간이 아닌 금수와 같은 존재'로 취급되어 8년 동안 영성체를 하지 못하는 벌이 부과되었다. 그래서 레온은 일단 이메리오스 장군의 조카딸 조이 카르보노프시나를 정부로 삼았다. 그 후 905년 9월, 조이가 마침내 아들을 낳았다. 안토니오스 총대주교는 이 아이를 자신의 후계자로 인정해 달라는 레온의 요청에 장기간 고민한 끝에 조이를 황궁에서 내보내는 대신 태어난 아들에게 하기아 소피아 대성당에서 세례성사와 견진성사를 주기로 했다. 이리하여 906년 1월 6일, 아기 황태자는 세례성사와 견진성사를 받고 콘스탄티노스라는 이름을 얻게 되었다.
하지만 콘스탄티노스는 법적으로 '사생아' 취급이었기 때문에 이대로는 후계자가 될 수 없었다. 따라서 레온은 어떻게든 조이를 정식 황후로 삼아야 했다. 이에 레온은 황궁 내의 조그만 예배당에서 평범한 교구 사제를 앞에 두고 조이와 함께 극비리에 결혼식을 올린 후 이 사실을 공표하고 조이를 황후로 선포했다. 그러자 황제의 전횡에 반발하는 목소리가 봇물처럼 터져나왔다. 게다가 하필 이 시기에 온순했던 안토니오스 총대주교가 사망하고 새 총대주교에 등극한 니콜라오스는 당대 최고의 학자인 케사리아의 주교 아레타스의 맹공을 받고 있어서 황제를 돕기 힘든 처지였다.
니콜라오스 총대주교의 입지가 좁아지고 자신에 대한 비난이 폭주하자, 레온은 초조해졌다. 그는 어떻게든 특면장을 얻어내 사혼을 인정받고 싶었지만 니콜라오스의 힘만으로는 부족했다. 이에 황제는 906년 가을에 프사마티아 수도원의 대수도원장인 에우타미오스와 일종의 밀약을 맺었다. 그를 새 총대주교로 선출할 테니 특면장을 발급해달라는 것이었다. 또한 레온은 서방 교회의 지도자였던 교황 세르지오 3세에게 사혼 문제에 관한 질문서를 보내 동방 교회에 영향력을 행사하길 희망하던 교황으로부터 긍정적인 답변을 받아내는 데 성공했다.
이제 남은 건 니콜라오스 총대주교를 몰아낼 구실을 만들어내는 것이었다. 906년 크리스마스, 레온은 조이를 데리고 행사에 참여했다. 이때 니콜라오스는 황제가 하기아 소피아 대성당에 들어오는 것을 허가하지 않았다. 황제는 이에 항의하지 않고 잠자코 황궁으로 돌아왔지만 907년 2월 교황 특사가 수도에 도착하기 전날 밤에 니콜라오스가 반역자 안드로니코스 두카스와 비밀 연락을 주고받은 혐의가 있다며 그를 긴급 체포해 강제로 총대주교직에서 몰아냈다. 이후 교황의 사절이 교황의 승인을 담은 서신을 황제에게 전해줬고, 에우타미오스는 총대주교에 올라 황제가 그토록 고대하던 특면장을 부여했다.
허나 그의 노력이 무색하게도 912년 갑자기 건강이 악화되었고, 크레타 섬을 포위하던 해군이 회군하다가 이슬람 해군에 의해 궤멸되었다는 소식이 들려왔을 때 그의 목숨은 경각에 달려 있었고, 소식을 듣자 사망하고 만다. 외아들 콘스탄티노스의 나이가 어렸기에 공동황제였던 알렉산드로스 2세가 계승하게 되었다.
허나 알렉산드로스 2세는 신체적으로나 정신적으로나 문제가 많은 암군이었다. 바실리우스에 의해 부제로 임명되기 전부터 지나친 향락 등으로 인해 불임이었고, 단독 황제가 되자마자 율리아누스 이례로 다시 이교 신앙으로 회귀하려 했으며, 황실의 유일한 후계자였던 콘스탄티노스를 거세하려고 했다. 그러다가 불가리아 왕 시메온은 콘스탄티노플에 사절을 보내 알렉산드로스의 즉위를 축하하면서 901년에 맺었던 평화 조약을 갱신하자고 제의했다. 그러나 알렉산드로스는 그 조약은 형 레온이 맺은 것이니 무효라면서 앞으로는 조약 따위는 필요도 없고 더는 공물도 바치지 않겠다고 큰소리를 치고는 그들을 쫓아버렸다. 이에 시메온은 콘스탄티노플로 진군할 준비에 착수했는데, 알렉산드로스는 자신의 실책으로 인해 불가리아군이 쳐들어올 것임을 인지하지 못한 채 즉위한 지 1년도 안되어 갑작스럽게 사망했다.
이제 콘스탄티노스가 단독 황제가 되었지만 아직 7세도 안된 어린 아이였고, 황태후였던 조이 카르보노프시나는 섭정단에 끼지 못했으며, 레온 6세에 의해 강제로 총대주교직을 사퇴해야 했던 니콜라오스가 섭정단을 이끌었다. 이는 황태후 조이와 총대주교 니콜라오스 간의 권력 다툼으로 이어졌고, 결국 니콜라오스가 승리해 황태후 조이를 수녀원에 유폐시킨 후 각종 전횡을 일삼다가, 불가리아의 시메온 1세가 침공하자 다른 섭정단과 논의도 없이 시메온 1세의 딸과 어린 황제를 결혼시키겟다는 밀약을 체결하지만 이내 밀약의 정체가 들어나면서 섭정단직에서 물려나고 유폐되던 황태후가 섭정단에 합류하게 되었다. 하지만 시메온의 침공을 막는 것은 황태후의 능력 밖의 일이었고, 시메온 1세는 동로마 황제에 대한 우위를 인정하지 않고 군주의 칭호를 칸에서 차르로 바꾸었다. 이후 시메온은 남쪽으로는 코린토스 지협을 넘어 펠로폰네소스 반도까지 공략했고, 테살로니키와 아드리아노플을 점령하고 콘스탄티노플을 포위하는 등, 그리스 전체를 차지할 뻔했다.
그러다가 해군 사령관이었던 로마노스 레카피노스가 콘스탄티노플로 진군해 실권을 장악, 딸 엘레니 레카피니를 어린 황제가 결혼시켜 로모노스 1세로 공동 황제가 되었다.로마노스가 권력을 장악한 것에 대해 반발이 있었지만 곧 진압되었고, 황태후 조이는 다시 수녀원으로 유폐되었다.
로마노스는 불가리아의 시메온 1세의 침공을 우선적으로 해결해야 했다. 시메온 1세는 로마노스로 인해 공동황제가 될 기회가 날아간 것에 대해 분노하며 헬레스폰트까지 진군해 제국을 압박했고 921년에는 카사시르타이까지 전진했다. 또 922년에는 보스포러스의 유럽 쪽 해안까지 진군해 제국의 군대를 격파하고 황금뿔만 건너편의 스테논(Stenon) 일대를 약탈했고, 로마노스가 아끼던 페게(Pegai)의 궁전들을 불태워 버렸다. 923년에는 아드리아노플을 점령한 뒤 끝까지 저항하다가 붙잡힌 모롤레온 총독을 고문 후 처형했다.
하지만 시메온은 육로 방면으로는 콘스탄티노플을 공략할 수 없었다. 이에 924년 파티마 왕조와 협상하여 함대를 지원받고 해상에서 콘스탄티노플을 공략하려 했다. 그러나 아랍 대표들을 데리고 귀국하던 불가리아 사절들은 공해상에서 로마 제국 함대에게 사로잡혀 콘스탄티노플로 압송되었다. 로마노스는 불가리아 사절을 억류하고 아랍인들에게는 선물을 안겨주면서 칼리프에게 화친의 의사를 전하고 시메온이 주겠다는 선물보다 더 많은 공물을 매년 보내주겠다고 약속했다. 이로 인해 파티마 왕조는 시메온을 돕지 않기로 했다.
시메온은 일이 틀어지자 로마노스와 평화 협상을 갖기로 했다. 924년 9월 9일, 로마노스는 친히 협상 자리에 나와서 시메온과 대면했다. 그는 이어진 회의에서 분위기를 주도했다. 그는 평화를 구걸하기보다는 그리스도교도로서의 선한 본성에 호소하면서 아직 시간이 있을 때 생각을 바꾸라고 열심히 설득했다. 또한 그는 연례 공물을 늘리겠다고 제안하면서도 그 제안을 설교 속에 포함시킴으로서 자신이 양보하는 것이 아니라 '자애로운 후원자가 선뜻 도와주는 것처럼' 느끼게 했다.
평화 협상 결과, 제국은 매년 최고급의 공물을 불가리아에게 보내주는 대신 시메온은 제국의 영토에서 철수하고 그동안 점령한 흑해 연안의 요새들을 반환하기로 했다. 그리고 3년 후, 시메온이 사망하고 페터르 1세가 즉위했다. 페터르 1세는 재차 트라키아를 침공했다. 이에 로마노스 1세는 결혼 동맹을 제안하는 한편 세르비아와의 동맹을 추진해 불가리아를 견제하려 했다. 927년 페터르 1세는 콘스탄티노플에서 로마노스의 손녀 마리아와 결혼해 불가리아와의 대립을 마무리했다. 불가리아 제국 황제가 불가리아 인과 로마 인의 황제를 자칭하고 있다는 점에서 분쟁의 소지가 남아있는 것은 분명했지만 협상을 통해 일단 불가리아 제국과 동로마 제국 사이에는 현상 유지하는 형태의 40년간의 평화를 누리게 되었다.
그 밖에도 이슬람 제국에 대해서 강경한 자세를 취해 오랜 친구인 요안니스 쿠르쿠아스를 사령관으로 하여 동방에 파견했다. 요안니스는 우선 반란을 제압하고 926년에는 아바시니아에서 공세를 펼치기 시작해 934년 멜리티니에서 중요한 승리를 거두었다. 이로써 동로마 제국은 처음으로 무슬림에게서 도시를 탈환하는 승리를 거두었다.
제국군이 동방에 집중해서 튀르크와 싸우는 동안 세력을 확장한 키예프 루스와 콘스탄티노폴리스 공방전을 벌이기도 했지만 평화 조약이 체결되자 다시금 공세를 펼쳤다. 943년, 동로마 제국군은 메소포타미아를 침공해 에데사를 포위하고 유명한 성유물인 만딜리온을 얻어내는 성과를 거두었다.
내치로는 규모 자영농에 바탕을 둔 민병대를 오래전부터 토지 겸병을 하고 있는 부유한 귀족들로부터 보호하기 위해 일련의 법을 공표했다. 또한 그는 귀족들에게 부과하는 세금을 인상해 제국의 재정을 안정시켰다. 그리고 그는 제국 곳곳에서 발생한 폭동을 효과적으로 진압했고 928년 콘스탄티노플에서 역사상 가장 길고 추운 겨울이 찾아오자 솔선수범하여 비상 식량 공급 체계에 따랐고 빈민들을 추위로부터 구하기 위해 일련의 비상 조치를 실시했다.
이러한 정책을 발판삼아 마케도니아 왕조를 전복시키고 레카피노스 왕조를 열 것처럼 보였지만 문제는 공동 황제로 임명한 흐리스토포로스 레카피노스가 유능했지만 로마노스보다 먼저 죽으면서 일이 틀어지고 말았다. 다른 두 아들인 스테파노스 레카피노스와 콘스탄티노스 레카피노스는 자질이 부족한 자들이었다.
결국 말년의 로마노스는 종교에 몰두하면서 사위이자 전통 황제였던 콘스탄티노스가 선임 황제임을 공표하려 하다가 이사실을 눈치챈 두 아들에 의해 수도원으로 유폐되었다. 허나 콘스탄티노스 7세의 황후였던 엘레니 레카피니가 이 사실을 알고 남편을 설득해 945년 스테파노스와 콘스탄티노스를 긴급 체포해 삭발한 후 로마노스가 있는 프로티로 추방하면서 마침내 전통 황제로서 실권을 되찾는데 성공한다.
실권을 되찾은 콘스탄티노스 7세는 장인인 로마노스를 혐오했지만 그가 남긴 정책들을 폐지하지 않았으며, 또한 공동 황제로 임명한 아들 로마노스 2세를 위한 통치에 필요할 제왕학 서적들인 <제국의 행정에 관하여>(De Administrando Imperio)[원제는], <제국의 평화에 관하여>, <테마 제도에 관하여>(Περὶ τῶν θεμάτων; De Thematibus)을 저술했다.
949년, 콘스탄티노스 7세는 크레타 정벌을 위해 100척의 함대를 파견했지만 실패로 돌아갔다. 그래도 949년에서 952년에 걸친 동방 전선에서 킬리키아 일대를 수복했으나, 953년에 함단 왕조의 사이프 알 다울라에게 역습을 받아 게르마니케아를 상실했다. 그러나 제국군은 포기하지 않고 958년에서 959년까지 유능한 장군인 니키포로스 포카스와 요안니스 치미스케스의 지휘를 받으며 사모사타 등지를 점령하고 유프라테스 강까지 진격하며 실지 회복에 성공했다.
957년, 키예프 루스의 섭정 올가 대공녀가 콘스탄티노플을 방문했다. 그녀는 몇 차례 성대한 영접을 받은 뒤 소피아 대성당에서 총대주교에게 세례 성사와 견진 성사를 받고 대모 역할을 한 엘레니 황후와 같은 이름을 채택했다. 일설에는 콘스탄티노스가 올가에게 반했지만 올가가 황제에게 자신의 대부가 되어 줄 것을 요구해 위기에서 벗어났다고 한다. 올가의 개종은 훗날 러시아가 정교회를 국교로 삼는 밑바탕이 된다.
콘스탄티노스 7세가 죽자 단독 황제가 된 로마노스 2세는 니키포로스 포카스와 동생 레온 포카스는 황제의 명령을 받들어 각각 동부와 서부 군대에 배치되었다. 960년, 니키포로스는 크레타를 정벌하기 위해 2만 7천명의 해군 및 선원들을 징집하고 5만 명의 군대를 태우기 위한 308척의 함대를 소집했다. 장관 요세프 브링가스의 권고에 따라, 니키포로스는 이슬람교도인 크레타 섬의 에미레트가 이 원정을 감독하게 했다. 니키포로스는 7월 13일에 성공적으로 그의 함대를 크레타에 상륙시켰고 아랍군의 반격을 격파했다.
그는 곧 크레타 최대의 도시 한닥스 요새를 9개월 동안 포위 공격했다. 포위 공격하는 동안에는 섬 내 다른 이슬람군을 진압하고 그 시체에서 벤 머리를 공성병기에 담아 성내로 투하할 정도로 잔혹하게 싸웠고, 이 끈질긴 포위 공격 끝에, 한닥스는 마침내 961년 3월 6일 함락되었다.이후 현재의 시리아 지역을 지배하고 있던 함단 왕조를 공격해 복속하는데 성공하지만 불과 25세의 나이에 어린 자식들을 남기고 갑작스러게 죽는다.
이에 황후 테오파노는 니키포로스를 콘스탄티노플로 소환해 자신과 아들들을 지켜주는 조건으로 그와 재혼해 니키포로스를 황제로 즉위하게 해준다.
공동황제로 즉위한 니키포로스 2세는 964년 4만의 군대를 일으켜 965년 여름에 키프로스를 점령했다. 또한 킬리키아의 정복을 본격적으로 감행하여 타르수스를 포위해 2주일만인 8월 16일에 공략하고 트리폴리로 진군하면서 주변의 대부분의 요새를 공략했다. 또한 알레포를 보호령으로 삼았고 안티오키아에서 알렉산드레타로 가는 길에 있는 바그라스 요새에 1500명의 병사들을 배치했다.
동방에서 연이은 승리를 거둔 것에 자만해진 탓인지, 니키포로스 2세는 서방과의 외교를 그르치는 바람에 위기를 초래한다. 965년 초, 불가리아 차르 페터르 1세는 일찍이 제국과 맺은 조약에 따라 제국의 공물을 받기 위해 대사를 파견했다. 그러나 니키포로스는 이를 받아들이지 않았을 뿐만 아니라 대사 앞에서 불가리아인들을 혐오스럽고 더러운 거지 민족이라고 비난하고 불가리아 왕은 짐승 가죽 옷이나 입는다고 욕한 뒤 내쫓았다. 그후 니키포로스는 군대를 일으켜 불가리아 변방으로 쳐들어가 국경 요새 몇 곳을 함락시켰다.
그는 여기서 더 나아가 키예프 루스의 스뱌토슬라프 1세에게 막대한 금을 건네며 불가리아 공격을 사주했다. 이러한 그의 행보는 당장엔 제국의 위세를 드러내는 데 성공했지만, 스뱌토슬라프가 단시일에 불가리아를 제압한 뒤 동로마 제국까지 노리면서 문제가 발생했고, 향후 수십년간 제국이 복수심을 불태우는 불가리아의 침략으로 몸살을 앓게 만든 근시안적인 정책이었다.
962년 이슬람군이 시칠리아 섬에 몇 안 남은 로마 요새들 중 하나인 타오르미나(Taormina) 시를 점령했다.이에 시칠리아에 있는 마지막 주요 로마 요새인 로메타는 니키포로스 황제에게 구원을 호소했다. 황제는 환관이었던 니키타스 아발란티스를 총사령관 겸 해군사령관으로, 본인의 조카인 마누일 포카스를 그 산하의 상륙군 사령관으로 하여 4만여 명에 달하는 대군을 일으켜 시칠리아로 파견했다.
마누일 포카스는 상륙 후 메시나, 시라쿠사, 히메라, 타오르미나, 레온티니 등 시칠리아 북동부의 여러 곳을 쉽게 탈환했지만, 너무 의기양양해져서 쉽게 생각하고 로메타를 구원하러 들어갔다가 매복당해서 크게 패하고 마누일까지 죽었다. 구원군이 끊긴 로메타는 이내 항복했다. 패잔병들은 메시나로 후퇴했다 동로마 함대가 이들을 돕기 위해 메시나 해협의 이탈리아 본토 쪽에서 출항했지만 파티마 함대가 타이밍 좋게 덮쳤고, 아발란티스 및 주요 간부들은 파티마 왕조에 포로로 잡혔다. 결국 동로마는 점령한 것을 다 토해내게 되고 시칠리아 전역이 이슬람군의 수중에 넘어가고 말았다. 그후 967년, 니키포로스는 파티마의 시칠리아 영유를 인정하며, 또한 칼라브리아에 대한 약탈을 더 이상 못 하게 해주는 대가로 연공을 바치는 것으로 하는 평화 협정을 체결했다.
한편, 신성 로마 제국 황제 오토 1세는 남부 이탈리아 문제로 크레모나 주교 리우트프란트를 콘스탄티노플로 파견했다. 그러나 니키포로스는 오토가 감히 황제를 칭하고 자신을 그리스 황제로 칭한 것에 열받은 데다 남부 이탈리아를 멋대로 넘보는 것도 화가 났기에 오토를 왕이라 부르고 사신을 제대로 대접하지 않고 급기야 억류하기까지 했다. 그후 양측은 수차례 무력 충돌을 벌였으나 뚜렷한 성과를 거두지 못했다.
니키포로스 2세의 치제는 지속되는 전쟁으로 점철되었으며 군대에 할당한 막대한 비용을 마련하기 위해 엄격한 경제 정책을 실행했다. 그는 성직자의 면책권을 축소시키고 고행 처분을 자주 내렸으며 새로운 수도원의 설립을 금지했다. 또한 제국의 중앙 집권 제도를 추진하는 동시에 세금을 과도하게 부과해 귀족들과 백성들이 반발하게 되었으며 대중의 인기를 잃었고 곳곳에서 폭동이 발발했다. 또한 니키포로스는 신학적인 문제에서 교회와 마찰을 빛었다. 그는 교회가 사라센인과의 전투에서 죽은 병사들을 순교자의 위치로 높이기를 바랐다. 그러나 교회는 이 요구에 난색을 보였고 황제가 성직 서임권을 행사하는 것에 불만을 품었다. 더욱이 군과 민간이 부딪치는 각종 영역들에서 대부분 군의 편을 들어주었던 점 또한 군부 밖 민간에서의 인기가 추락하는 요인이 되었다. 결국 니키포로스 2세는 테오파노와 통정한 조카 요안니스 1세에게 살해되었다.
니키포로스 2세를 암살하고 황제가 된 요안니스 1세는 내치로는 개인 재산을 풀어 백성들에게 나눠줬고 자신의 재산 대부분을 연이어 닥친 흉년으로 고통을 겪고 있던 백성들에게 나눠줬다. 특히 기근이 몹시 심했던 트라키아의 농촌들이 많은 혜택을 입었다. 또한 그는 보스포루스 맞은 편의 크리소폴리스에 노소코미움이라는 나환자 병원을 지었다. 그는 정기적으로 그곳을 방문하면서 환자들을 격려해주고 때로는 상처를 손수 씻어주기도 했다고 한다. 한편, 그는 토지 겸병을 일삼는 봉건 귀족들로부터 자영농을 보호하는 정책을 일괄적으로 밀어붙였다. 이에 반발하는 무리들이 반란을 일으켰지만, 그는 이 반란을 신속하게 진압해 사태가 악화되는 걸 미연에 방지했다.
한편, 그는 전임 황제인 니키포로스 2세가 저지른 키예프 루스의 발칸 반도 진출 문제를 해결해야 했다. 요안니스는 콘스탄티노플로 진군하는 키예프 대공 스뱌토슬라프 1세와 협상하려 애썼다. 그가 제국의 영토에서 떠나 준다면, 전에 니키포로스 2세가 불가리아를 공격하라고 할 때 주겠다고 해놓고 지불하지 않은 돈을 보내주겠다고 약속했다. 그러나 스뱌토슬라프 1세는 콧방귀를 뀌며 거부했고, 일전에 니키포로스 2세가 불가리아를 쳐달라고 요청하기 위해 파견했던 사절인 칼로키로스를 황제로 내세웠다. 이제 전쟁은 불가피했다. 요안니스는 자신의 입지가 아직 확고하지 않아서 수도를 떠날 수 없어 죽은 아내 마리아의 오빠인 바르다스 스클리로스와 환관 페트루스 포카스에게 지휘권을 맡겼다.
바르다스 스클리로스는 970년 제국군을 이끌고 아드리아노플로 진군한 후 적이 다가오자 천천히 퇴각하면서 마치 싸우기를 두려워하는 듯한 태도를 보였다. 그러는 한편, 그는 요안니스 알라카스 파트리키우스에게 기병대를 맡겨 적을 유인하는 미끼로 삼았다. 키예프군이 기세를 올려 추격에 나서자, 기병대는 퇴각 속도를 높혔다. 키예프군은 정신없이 그들을 추격하다가 그만 제국군의 매복에 걸려들었다. 이후 벌어진 전투에서, 키예프군은 일방적으로 학살당했고 스뱌토슬라프 1세는 잔여 병력을 수습해 불가리아로 퇴각했다.
971년 초봄, 요안니스는 친히 군대를 이끌고 불가리아로 진군해 키예프군을 완전히 몰아내려 했다. 이때 니키포로스 2세의 조카 바르다스 포카스가 유배지에서 탈출해 카이사레아에서 반란을 일으키고 황제를 참칭했다는 소식이 전해졌다. 여기에 레스보스에 유배되어 있던 레온 포카스와 그의 맏아들이 현지 주교를 통해 바르다스의 반란 소식을 트라키아에 퍼트리고 반군이 곧 도착할 테니 모두들 제위 찬탈자에 맞서 봉기하자고 선동한다는 소식도 전해졌다. 요안니스는 즉각 신속하게 대응했다. 레온 포카스의 지시를 받고 선동하고 있던 주교는 체포되어 모든 것을 털어놨고, 요안니스는 레온과 그의 아들을 처형하라는 명령을 내렸다가 이내 눈을 멀게 한 후 영원히 추방해버리라고 지시했다가 다시 마음을 돌려 눈을 멀게 하지 말고 단지 유배만 보내라고 명령했다.
이후 요안니스는 바르다스에게 사자를 보내 항복하면 목숨과 재산을 보전해주겠다고 알렸다. 그러나 바르다스는 거부하고 수천의 병력을 거느린 채 수도를 향해 진군했다. 이에 요안니스는 바르다스 스클리로스를 파견해 이들을 진압하게 했다. 다만 요안니스는 내전을 원치 않아 스클리로스에게 가능한 피를 보는 일이 없도록 주의하면서 항복하는 자에게는 아무런 벌을 내리지 말고 명예와 경제적 보수도 주겠다는 제안을 하라고 명령했다. 스클리로스는 그 명에 따라 반군을 회유했고, 반란군은 매일 밤 진영에서 몰래 빠져나와 스클레루스에게 투항했다. 결국 바르다스 포카스는 자신의 병력이 수백명 밖에 남지 않자 야음을 틈타 가족과 함께 티로포이온 요새로 대피했다. 그러나 스클리로스가 티로포이온 요새를 포위하자, 바르다스 포카스는 모든 사람의 목숨을 살려준다는 조건하에 항복했다. 요안니스는 바르다스 포카스의 목숨을 살려주는 데 동의하고 그의 머리카락을 삭발한 후 가족과 함께 키오스 섬으로 보냈다.
971년 가을, 요안니스는 불안한 황권을 안정시키기 위해 수녀원에 있던 로마노스 2세의 딸 테오도라와 결혼했다. 또한 그는 신성 로마 제국 황제 오토 1세의 아들 오토와 요안니스 가문의 여식인 테오파노와 결혼시킴으로서 니키포로스 2세의 외교적 삽질로 인해 발생한 신성 로마 제국과 로마 제국 간의 전쟁을 종식시켰다. 이렇게 해서 기반을 탄탄히 다진 뒤, 요안니스는 971년 군대를 이끌고 불가리아에 아직도 남아 있던 키예프 대공 스뱌토슬라프 1세를 상대하러 진군했다. 이후 키에프군과 제국군은 골지마 캄지야에서 격렬한 전투를 벌였다. 그 결과 키예프군은 괴멸되었고 생존자들은 프레슬라프로 도망쳤다.
이와중에 불가리아의 전 차르인 보리스 2세를 체포했다. 스뱌토슬라프 1세는 불가리아의 주요 항구인 드리스트라에 피신했다가 제국이 쳐들어오자 맞서 싸웠다. 그러나 석달에 걸친 포위 끝에 보급품이 떨어지자, 스뱌토슬라프는 마지막 공격에 모든 것을 걸기로 결심하고 971년 7월 24일에 남은 병력을 이끌고 성문 밖으로 나와 필사적으로 싸웠다. 그러나 도저히 포위망을 뚫지 못하자, 스뱌토슬라프는 강화를 요청했다. 이후 그는 불가리아에서 물러나고 불가리아에 온 이후 사로잡은 포로들을 모두 송환하고 크리미아의 동로마 제국의 도시인 케르손을 다시는 공격하지 않겠다고 약속했다.
요안니스 2세는 사로잡은 보리스 2세와 그의 동생 로만을 데리고 콘스탄티노플로 귀환해 개선식에 강제로 참석시키고, 동로마의 명예 마기스테르라는 관직을 주고, 로만을 거세해 수도승으로 만들고, 동부 불가리아를 다시 제국의 영토로 편입시는 등 그동안의 수모를 푸는데 성공한다. 그러나 서부 불가리아는 제국의 영향력에서 벗어났고 사무일이 불가리아 제국을 유지하고 제국에 맞서 싸우게 된다.
973년 이슬람 파티마 왕조에 의해 아미다 성벽 앞에서 현지의 동로마 제국군을 괴멸되었다는 이 소식을 접한 요안니스는 동방으로 진격해 대대적으로 복수하기로 했다. 그런데 974년 봄, 아르메니아 귀족들이 일치단결하여 제국에 반기를 들고 아쇼트 3세를 왕중왕으로 추대했다는 급보가 전해졌다. 요안니스는 일단 아르메니아는 내버려두고 파티마 왕조부터 해결하기로 했다. 그는 아쇼트 3세에게 사절을 보내 그의 제위를 인정해주고 제국의 동맹이 되기를 바란다고 알렸다. 이에 아쇼트 3세는 선뜻 동의하고 정예병 1만 명을 내줬다.
요안니스는 974년 군대를 이끌고 남쪽의 아미다와 마르티로폴리스를 공략한 후 이렇다 할 저항을 받지 않은 채 메소포타미아의 평원지대에 이르렀다. 이후 그는 바그다드를 지나쳐 안티오크로 가서 안티오크의 겨울 주둔지에 군대를 주둔시켰다. 그 후 콘스탄티노플로 돌아가서 서방의 교황과 총대주교 간의 갈등을 수습한 후 975년 동방으로 돌아간 요안니스는 안티오키아를 출발해 에메사로 가서 싸우지도 않고 항복을 얻어냈고 바알베크, 다마스쿠스, 티베리아스, 카이사레아, 베이루트, 비블로스까지 정벌했다. 이후 예루살렘까지 진격하려 했지만 파티마 왕조군이 철저하게 방비하자 포기했다. 이로서 요안니스는 이라클리오스 황제 이래 동로마 제국의 역대 황제가 밟아본 적이 없던 팔레스타인, 시리아, 레바논의 대부분을 동로마 제국의 영토로 귀속시켰다. 그러나 동방 원정을 긑내고 구환하는 도중 오랜 외정으로 인해 몸이 쇠약해지면서 결국 중병으로 사망한다.
이에 그동안 니키포로스와 요안니스에 의해 조용히 지내고 있던 로마노스 2세의 아들인 바실리오스 2세가 18세의 나이로 단독 황제가 되었다. 즉위 후 젊은 황제는 황위를 노린 포카스 가문의 위협을 받아야 했고, 가까스로 요안니스 1세의 처남인 바르다스 스클리로스와 니키포로스 2세의 조카인 바르다스 포카스를 제압할 수 있었다.
그 와중에 불가리아 제국의 실권자인 사무일을 견제하기 위해 그동안 억류하고 있던 보리스 2세와 그의 동생인 로만을 풀어주지만 불가르인들의 전통 복장이 아닌 로마식 복장을 입고 있었기에 보리스 1세는 불리아 경비대에 죽었고, 고자가 된 로만만이 살아남으면서 사무일에게 실권을 정식으로 양도했기에 바실레우스의 계획은 실패로 끝나고 만다.
결국 986년 바실리오스 2세는 불가리아를 침공해 이흐티만 인근 트라야누스 관문에서 사무일이 이끌던 불가리아 군과 격돌하였으나 결국 패배하고 만다.이후 포카스 가문의 반란을 완전히 종식시킨 후 불가리아 재정복을 추진하다가 995년 알레포와 안티오키아가 이집트의 파티마 왕조 손에 함락당하기 직전이라는 안티오키아 총독의 급보를 받았기에, 황제는 불가리아 정벌을 단념하고 시리아 지역으로 원정을 떠났다. 바실리오스는 전군에 노새를 지급해 최소 석 달은 걸릴 원정길을 빠르게 주파했고, 불과 16일 만에 알레포에 16,000여 명의 병력을 집결시킬 수 있었다. 파티마 왕조는 패배하였고, 황제는 이참에 기세를 몰아 에메사와 트리폴리까지 밀고 내려갔다. 아쉽게도 트리폴리는 함락시키지 못했지만, 황제는 만족하며 귀환길에 올랐다.
바실리오스 2세는 귀환하던 중 소사이사에서 현지의 유지인 에브마티오스 말리노스에게 대접을 받았다. 그는 황제에 버금가는 부귀를 누리는 말리노스의 연회 내내 조용히 있다가 콘스탄티노플로 귀환한 후 불법적으로 자영농들의 토지를 겸병한 세력가들의 땅을 몰수하겠다는 칙령을 반포하며, 중세 초기를 마무리한다.
[원제는] '내아들 로마노스에게'이다.