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1. 개요
Gold-digging ant헤로도토스의 저서 《역사》에 기록된, 인도-에티오피아에 산다고 알려진 상상의 동물. 금채광개미라고도 부를 수 있다.
2. 특징
- 이름대로 개미의 모습을 했으며, 크기는 개보다 작으나 여우보다는 크다고 한다. 또 다른 특징으로는 금을 캔다고 한다. 로마의 박물학자 대 플리니우스는 이 생물이 에티오피아늑대 만큼이나 크며, 고양이와 비슷한 색깔을 가지고 있다고 정의했다. 또한 알렉산더 대왕에게 바쳐진 금채광개미들의 가죽은 마치 표범의 가죽과 닮았다고 한다.
- 헤로도토스의 책에는 이 개미가 일반적인 개미와는 완전히 다르다고 적고 있는데, 둥글고 새를 닮은 머리에 긴 발톱을 가진 네 개의 발을 가지고 있다고 한다. 이 개미들은 엄청나게 빠르게 이동할 수 있고, 거기다 강한 편이라서 위험한 편이다.
- 금을 캐는 개미는 사금이 풍부한 지역에 굴을 틀고, 굴을 파면서 나온 금을 모으는 습성이 있기 때문에 보물을 찾는 이들에게는 매혹적인 목표가 된다고 한다. 그러나 금을 캐는 이 개미들은 자신들의 금을 가져가려는 사람들을 가만히 두지 않는다.
- 전설에 따르면 개미의 금을 빼앗기 위해 낙타 상인들은 더운 여름날 아침에 개미 둥지로 접근하는데, 이때가 개미들이 땅 속에 있는 시간이기 때문이다. 상인들은 가방을 이용해 재빨리 금이 섞인 모래를 퍼내지만, 보통 개미들이 침입자의 냄새를 맡고는 서둘러 지상으로 올라온다. 이때 낙타를 타고 개미보다 먼저 출발하지 않으면 개미들이 순식간에 따라잡아 그 큼직하고 날카로운 턱으로 몸을 조각내버린다고 한다. 그래서 개미 떼가 끝까지 계속 추격을 하면, 데리고 온 낙타를 미끼로 사용해서 개미떼의 추격을 벗는다고 한다.
- 특이한 외모 때문인지 일각에서는 이 개미의 생김새때문에, 곤충이 아닌 포유류로 보기도 한다. 페르시아어로 하이에나와 그리스어에서 개미는 단어가 비슷하기 때문에 하이에나가 그 정체라는 설이 있고, 여우도 땅을 파는 습성이나 맹렬함이 그와 닮았기 때문에 거론되기도 한다. 민족학자 페이슬의 주장도 상당한 설득력이 있는데, 그는 이 개미들이 히말라야 마못이며, 끊임없이 땅을 파기 때문에 금을 지상으로 파 올리는 것이 가능하다고 설명했다. 헤로도토스가 개미를 지칭할 때 사용한 'murmax'라는 단어가 개미와 마못의 구별을 헷갈리게 만들었다는 것이다.