1. 사전 의미
Blind end/Dead end한국어로 광산, 특히 탄광의 맨 끝부분이나 그곳에서 일하는 인부를 칭하는 말.
21세기에는 에너지 산업 구조 자체가 바뀌어 광산 자체가 거의 없어졌지만 1950~1980년대의 석탄 산업은 국가기간 산업 중 하나였다. 지하 수십, 수백미터에서 전등 하나에 의지해서 석탄가루를 마셔가며 생사의 기로를 넘나들던 탄광의 마지막 장소를 의미한다.
탄광 갱도의 일반적인 모습과는 달리 버팀목을 세우기 전인 불완전한 구역이고, 사람 한 명이 기어서 겨우 들어갈 정도로 좁은 곳도 있다. 채굴 도중 무너질 위험이 높은 곳인데다가 산소가 부족하여 거의 죽기 직전 상황까지 갔다는 경험담도 많다.
갱도가 무너지는 사고라도 나면 그야말로 생매장이지만 칠레에서 기적적인 사건이 벌어지는 경우도 있었다.
광산촌 사람들에게는 이래저래 금기시되는 단어다. 이 지역은 초등학생들조차도 막장을 지옥과 동일시하며 끔찍하게 싫어한다. 그래서 극한의 경제적 어려움에 몰려 여기서 일하지 않고서는 생계를 꾸릴 수 없는 상황을 막장인생이라고 부르게 되는 등 의미가 확장되었다. 하지만 실제 광부들은 극한의 노동강도와 항상 사망사고의 위험이 있기 때문에 상당한 고임금을 받는 직업이었으며 탄광촌 주변 상권은 서울 명동 이상으로 호황이었다. 1980년대 중반 기준으로 신입 탄광 인부의 월 임금은 당시 최상위 대기업 고참 과장급의 월급과 비슷하였다. 2009년에는 대한석탄공사 사장이 막장이라는 말을 비하의 의미로 쓰지 않으면 좋겠다는 항의글을 언론사에 돌린 적이 있다.
공교롭게도 북한의 막장 수용소로 알려진 아오지도 탄광이다. 북한에서는 '자발적인' 어렵고 힘든 직장에 대한 진출을 탄원이라고 불렀는데 이를 사실상 강제하기 위해서 '날 생각해 아껴주는 그 마음은 고맙지만 수천길 막장이라 저라고 못갈까요.'라며 대놓고 막장은 힘든 곳이 맞다고 주장하는 같이 가자요라는 선전가요를 만들기도 했다.
2. 파생 의미
더 이상 나빠질 수 없는 상태를 의미하는 명사 및 형용사. 예를 들어 ‘막장 인생‘이란 더 이상 추락할 곳이 없는 비참한 삶을 뜻하며, 어떤 상황을 가리켜 ‘막장이다‘라고 말하는 것은 이미 갈데까지 갔다, 개판이다 등의 의미가 있다. ‘나락‘과 비슷한 뉘앙스의 단어.국어사전에서 이 단어를 찾으면 "끝장"의 잘못으로 나온다. 막장은 갱도라는 끝이므로 막다른 곳에 이름을 뜻한다는 해석 또는 막장에서 채굴 작업을 하는 것이 매우 힘들고 고되어 당최 다른 살아갈 방도가 없을 때 어쩔 수 없이 다다르는 막다른 길을 뜻한다는 해석도 있다.
또다른 설에 의하면 이 때의 막장이라는 단어가 '파장 직전의 시장(market)', 즉, 거진 막판에 와서 무질서한 시장을 빗댄 것이라고도 한다. 또한 어떤 거에 대한 우스갯소리가 많으면 그것도 막장이라고 할 수 있다.
연극계에서는 극의 마지막 장을 뜻하는 직업 방언으로 쓰이기도 했는데, 이 쪽이 사실 현재의 용법과 가장 비슷한 의미를 가진다고 볼 수 있다. 그도 그럴 것이 원래는 1.1 문단과 같은 어원으로 쓰였으나, 현대에 들어서는 '인생 마지막 장'을 뜻하는 듯이 들리는 미묘한 뉘앙스로 인해 재유행하게 되었기 때문이다. 다만 현재 연극계에서는 후술할 '막장 드라마'의 영향 때문인지 마지막 장을 막장으로 부르는 경우가 사실상 사라졌다.
웹상에서는 이 의미가 확장되어서 인간 말종, 어떤 상황이나 사건이 어처구니 없을 정도로 엉망진창으로 치달아 가는 꼴 등 개판과 같은 뜻으로 사용된다.
꽤 자주 나오고 현재는 막장이라고 하면 누구든 이 문단의 단어부터 가장 먼저 떠올리기 때문에 이제는 주요 언론들도 막장이라는 단어를 입에 흔히 올린다. 네티즌 사이에서 만들어진 용어 막장 드라마가 주요 방송사에서 언급되었다.
아래에 보이는 막 섞인 장에서 막배워 먹은 것이란 뜻도 나왔다.
뜻이 거의 같은 신조어로 저세상이 있다. 그 이전에는 엽기라는 말이 주로 쓰였지만, 막장한테 밀려 사실상 사장되었다.
유래를 모르는 사람에게는 순수 한자어로 여겨지기도 한다. 幕場 같은 식으로 말이다. 하지만 선술했듯이 장소(場所)의 장(場)은 한자어가 맞으나 마지막의 막은 한자어가 아니기 때문에 엄연한 합성어다.
영어로는 messed up이라고 한다. 아예 Makjang이라고 한류유행어로 직접 들어오기도 한다.
중국어에서 비슷한 뜻을 가진 단어로는 狗血(gǒuxuè, 고우셰)가 있다. 한국에서의 '막장'의 쓰임새와 비슷하게 막장 드라마를 뜻하는 단어에 狗血剧라는 식으로 들어간다.
2.1. 예시
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