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1. 개요
풀이나 허브등의 초본식물이 우점하는 토지를 통틀어 일컫는다.2. 상세
나무나 관목이 아주 드물게 존재하기도 하지만, 기본적인 특성은 탁 트인 개방된 지형을 유지한다. 일반적으로 산림이나 경작지와 대비되는 개념으로 사용된다. 축산업을 목적으로 조성하거나 관리하는 초지는 특별히 목초지라 칭하며, 이는 초지의 주요 유형 중 하나로 분류된다. 전 세계적으로 넓게 분포하며, 사바나, 스텝, 프레리 등 지역과 기후 조건에 따라 다양한 명칭으로 불리운다.초지는 지구 생태계에서 매우 중요한 역할을 수행한다. 수많은 초식동물과 그들을 포식하는 육식동물의 서식처를 제공하며, 생물 다양성 유지에 크게 기여한다. 더불어, 뿌리가 깊은 풀들이 토양 속에 상당량의 탄소를 저장하는 탄소 흡수원으로서의 역할도 담당하여 기후 변화 완화에 핵심적인 잠재력을 지닌다. 토양 보호에도 탁월하며, 풀의 뿌리가 지표면의 흙을 단단히 붙잡아 토양 침식을 방지하는 기능을 발휘한다.
3. 종류
- 자연 초지(Natural Grassland): 인간의 간섭 없이 자연적인 기후와 환경 요인에 따라 초본 식물이 자생적으로 우점하는 곳을 말한다. 대표적으로 강수량이 적어 나무가 자라기 힘든 건조 지대나, 잦은 산불 등으로 인해 숲이 형성되기 어려운 지역에서 발견된다. 몽골의 대초원이나 북미의 프레리가 여기에 해당한다.
- 인공 초지(Artificial Grassland): 목축이나 사료 재배 등의 특정한 목적을 위하여 인위적으로 조성하거나 관리하는 초지를 일컫는다. 축산을 위한 목초지나 사료 작물을 재배하는 사료작물재배지 등이 이에 속한다. 농림축산식품부에서 관리하는 초지법은 이러한 인공 초지의 조성과 이용, 관리에 대한 법적 근거를 제공한다.