1. 개요
音素 / Phoneme언어학에서 음소는 언어의 소리 체계 내에서 다른 소리와 구별되어 대립적 기능을 하는, 언어 사용자가 인식하는 소리의 최소 단위를 말한다. 음운론(音韻論, Phonology)의 주요 주제다.
예를 들어 한국어에서 '물', '불', '풀', '뿔'은 초성 ㅁ, ㅂ, ㅍ, ㅃ 에 의해 의미가 구별되기 때문에, /ㅁ/, /ㅂ/, /ㅍ/, /ㅃ/은 한국어에서 각자 다른 음소이다. 한편 '물'과 '불'처럼 하나의 소리만이 다르고 다른 분절음이 모두 같은데 의미가 달라지는 단어들의 쌍을 '최소대립쌍'이라고 한다. 따라서 최소대립쌍을 성립하게 하는 두 개의 소리는 별개의 음소라고 부를 수 있다. 이게 응용이 되면, 바로 자음과 모음도 입안에서 소리나는 위치나 발음 방식에 따라서(자음) 또는 혀의 위치나 높낮이, 입술의 모양에 따라서(모음) 분류할 수 있게 되는 것이다.
참고로 국어학, 특히 중등교육 수준의 국어 교과 과정에서는 '음소'가 일반언어학과는 조금 다른 뜻으로 사용되는데, 일반언어학의 '음소'에 대응되는 표현은 '음운'(音韻)이고, 이 음운을 다시 분절 음운인 '음소'와 비분절 음운인 '운소'(韻素)로 나눈다. 즉, 국어학에서 '음소'는 일반언어학에서의 분절음(segment)를 가리킨다고 보면 된다. 관련문제를 다룬 블로그 포스팅에서 언급되어있다시피, 국어학에서 용어가 잘못 통용된 것은 비교적 최근의 일인 것으로 보인다. 1996년에 당시 국어연구원(현 국립국어원)에서 조사한 '국어학의 번역 술어 연구'에 따르면 당시 유통되던 국어학 교과서 모두 phoneme을 음소로 지시하고 있다.
2. 음성과 음소의 차이
언어학에서 음성(phone)과 음소(phoneme)는 명확하게 다른 개념이다. 음성은 물리적인 소리인 반면, 음소는 화자(와 청자)가 인식하는, 지식으로서의 소리이다. 따라서, 하나의 음소가 두 개 이상의 음성으로 실현되는 경우도 있다. 또한, 음성에 비해 음운은 개별언어적 개념이기 때문에 두 가지 다른 음성이 어떤 언어에서는 하나의 음소인 반면 어떤 언어에서는 두 개의 음소가 될 수도 있고, 하나의 음성이 언어에 따라 다른 음소의 변이음으로 처리될 수도 있다.(예시 사례)대표적인 예로 한국어와 영어의 파열음(k, t, p)을 들 수 있다. 가령 한국인에게 '비빔밥'의 발음을 표기하라고 하면 /비빔빱/으로 표현하는게 보통이다. 즉 '비빔밥'에서 '비'의 초성 ㅂ, '빔'의 초성 ㅂ, '밥'의 종성 ㅂ을 (후술하다시피 실제로는 다른 소리임에도 불구하고 그 차이를 캐치하지 못하고) 동일한 소리라고 인식하는 것이다.[1] 그러나 '비빔밥'의 실제 음성 표기는 [pi.bim.p͈ap̚]으로, '비'의 초성 ㅂ은 무성음, '빔'의 초성 ㅂ은 유성음, '밥'의 종성 ㅂ은 무성불파음으로, 셋은 전부 다른 소리이다. 즉 한국어에서 음소 /p/는 [p], [b], [p̚]로 실현될 수 있다. 한편 한국인은 'ㅂ'과 'ㅍ'을 다른 소리라고 인식하며, 이는 한국어에 /p/과 /pʰ/라는 별개의 음소가 있음을 뜻한다. 또 영어 화자에게, pertain(/pərtʰeɪn/), spy(/spaɪ/), pie(/paɪ/), 그리고 apt(/æpt/)의 p는 똑같은 'p'로 들린다. 그러나 실제로는 pertain([pərtʰeɪn])의 p는 중기음, spy([sp͈aɪ])의 p는 무기음, pie([pʰaɪ])의 p는 유기음, 그리고 apt([æp̚tʰ])의 p는 불파음으로, 넷은 전부 다른 소리이다. 즉 영어에서 음소 /p/는 [p], [p͈], [pʰ], [p̚]로 실현될 수 있다. 한편 영어 화자는 'b'와 'p'를 다른 소리라고 인식하며, 이는 영어에 /p/와 /b/라는 별개의 음소가 있음을 뜻한다.
위의 예를 표로 정리하면
| 음성 | 음소(한) | 음소(영) |
| [b] | /p/ | /b/ |
| [p] | /p/ | |
| [p̚] | ||
| [pʰ] | /pʰ/ | |
| [p͈] | /p͈/ |
일반적으로 한국어의 대립은 저 두 가지로 이루어지는 것이 아니다. 평음/ㅂ/-격음/ㅍ/-경음/ㅃ/의 삼지적 상관속을 이룬다. 영어는 무성음/p/-유성음/b/로 이지적 상관속을 구성한다.[2] 즉 한국어 화자라면 ㅂ-ㅍ-ㅃ를 구분하여 들을 수 있으므로 뜻이 구별되지만(불-풀-뿔) 영어권 화자가 들으면 단순한 /pul/의 연속일 뿐이다. 반면 영어 화자는 [b]와 [p]를 구분해서 들을 수 있으므로, 한국어 화자의 '부산'에 대한 발음을 들으면 영어 화자는 pusan으로 정확히 이해한다. 그리고 영어 화자는 [p]와 그 변이음인 경음(된소리) [p͈]를 구분해서 들을 수 없으므로, 그 결과 한국인이 아메리깐빠이라고 이야기해도 영어권 화자들은 아메리칸파이로 이해한다.
[1] 반면 '비빔밥'에서 '밥'의 초성 ㅂ의 발음은 다르다고 인식하여 'ㅃ'으로 표기하는바, 이 발음은 경음, 즉 된소리라고 따로 분류하기도 하며 국제음성기호로는 [ˀp\] 혹은 [p͈\]로 적는다.[2] 참고로 고전 그리스어와 고전 라틴어는 무성무기음/p/-무성유기음/pʰ/-유성음/b/로 삼지적 상관속, 산스크리트어와 힌디어를 비롯한 인도아리안어군의 많은 언어들은 무성무기음/p/-무성유기음/pʰ/-유성무기음/b/-유성유기음/bʱ/의 사지적 상관속이다.