1. 개요
20세기 초에 일어난 지구멸망 소동이다.2. 전개
1910년, 핼리 혜성이 76년만에 다시 지구를 찾아왔다. 과학자들은 스펙트럼 조사 등을 통해 이 혜성에 유기물질이 있다는 것을 알아냈는데 하필이면 그 찾아냈다는 유기 물질이 바로 시안, 부연하자면 시안은 다른 물질과 결합하여 독성물질을 만드는 성분이다. 뭐 여기까지는 그러려니 하겠지만 문제는 조사한 결과 지름 1만2700여 km의 헬리 혜성의 꼬리에 지구가 1910년 5월 18일에 들어가게 된다는 것이었다.이 사실이 알려지자 많은 사람들이 지구는 독가스 속으로 들어가는 거라고 믿었으며 지구상에 닥쳐올 전대미문의 종말을 기다렸다. 심지어 언론마저 폭주했는데 '혜성의 시안은 아직도 당신을 죽이지 않았는가?', '전 인류가 마침내 무료 가스실로!', '많은 사람이 시안의 냄새를 맡았다'라는 식으로 마치 종말이 눈앞에 다가온 마냥 선정적인 기사를 써냈다.
여기에 사이비 과학자들이나 종말론 장사꾼들은 '혜성의 액땜 알약'과 '방독 마스크' 같은 물건을 팔았다. 급기야 공포에 떨며 자살하는 사람까지 생겼다. 어떤 사람은 자포자기해서 자신의 재산을 흥청망청 낭비했으며 어떤 사람은 혜성이 지나갈 때까지 살아보겠다면서 타이어를 잔뜩 사서 거기에 비상용 공기를 불어넣기도 했다. 한마디로 공황 상태에서 사람들은 5월 18일을 기다렸다.
물론 멀쩡히 살아서 이 문서를 읽고 있는 사람은 다들 아는 사실이지만 지구엔 아무 일도 발생하지 않았다.
일단 핼리 혜성의 꼬리가 지구에 들어갔던 것은 사실이다. 하지만 그렇다고 해도 핼리 혜성의 유독 물질이란 매우 농도가 희박하기 때문에 별로 위험하지 않다는 것이 당시 과학계의 결론이었다. 그럼에도 대중들은 이미 종말론에 휩쓸려 있었기 때문에 이 사실이 잘 전해지지 않았다.
3. 여담
도라에몽에도 이에 대한 에피소드가 나온 바 있다. 과거로 타임머신을 타고 갔는데 다들 근심이 가득하길래 보니까 마침 1910년 꼬리소동 당시였던 것. 해당 에피소드에서는 독가스가 아니라 지구 전체에 공기가 일시적으로 없어진다고 언급했다. 5분정도 없어진다고...에드거 앨런 포의 단편소설 중 '에이러스와 차미엔의 대화'가 비슷한 상황을 다루고 있다. 작중에서 지구가 혜성의 궤도 안에 들어가게 되자 사람들은 혜성핵과의 충돌을 우려하며 패닉에 빠졌다가 막상 상황이 닥치니 핵의 밀도가 낮아서 안도, 허나 혜성의 꼬리가 주로 산소로 이루어져 있었기에 결국 대화재가 일어나며 지구멸망... 작중 대화를 나누는 인물들인 에이러스와 차미엔은 저승에서 대화하는 중이었던 것이다.
대한제국에서도 예외는 아니었는데, 가람 이병기는 1910년 5월 13일 일기에 "대한매일신보에 혜성설이 발표되어 인심이 소란했다."고 하였으며, 이튿날 아침에는 혜성이 동쪽 하늘에 떴는데 꼬리가 중천에까지 꿰뚫었다고 적었다. 5월 18일 일기에는 역시 아무 일도 없었다는 기록으로 마무리.