1945년 2월에 도쿄 인근의 쵸후 비행장(Chofu Airfield)에서 부하들에게 B-29 공략 전술을 교육하는 이치가와 주이치 대위로, 배경의 기체는 244전대 3중대 소속의 가와사키 Ki-61-I 히엔이다.
이치가와 주이치(忠一市川 : 1918~1954)
1. 입대와 훈련
제1차 세계 대전이 막바지를 향해 치닫던 1918년에 일본의 수도 도쿄에서 태어난 이치가와 주이치(忠一市川 : 1918~1954)는 태평양전쟁의 마지막 달까지 일본인들에게 초공의 요새로 불리며 열도를 잿더미로 만들고 있던 보잉 B-29 수퍼포트리스(Boeing B-29 Superfortress) 폭격기를 9대나 격추시켜 최고의 중폭격기 킬러로 등극한 인물이다.
18세가 되던 1936년에 쿠마가야 육군 비행학교에 입소해 이듬해인 1937년에 졸업한 그는 첫 자대로 만주에 주둔하고 있던 비행 제9전대에 배치받았다. 중국 전선에서 돌아온 후인 1941년에는 육군의 내노라는 파일럿들이 모여든 항공심사부에서 신형기를 테스트하는 시험 비행사를 거쳐, 다음 해 육군항공사관학교에 입학했다.
2. 복무 기록
1943년 6월에 사관학교를 졸업한 이치가와 소위는 비행 제78전대에 배치받았고, "육군항공대 파일럿들의 무덤"이라는 별명이 붙은 뉴기니(New Guinea)로 이동했다. 이곳에서 몇 개월간 근무하며 출격을 거듭하던 어느 날, 미군기와 교전 도중에 피격 당한 그의 탑승기 Ki-61에 불이 붙었다. 이치가와는 그래도 운좋게 비상 탈출에 성공하여 목숨은 건졌으나 심한 화상을 입었다. 본토로 송환되어 치료를 받고 부상에서 회복한 그는 다시 복귀해 비행 제244전대에서 활동을 재개했다. 244전대에서 이치가와는 중폭격기들을 상대하는 방공 요격 전투에서 뛰어난 기량을 발휘하며 명성을 얻기 시작했다.
1945년 4월에 Ki-100 전투기로 새로 갈아탄 그는 요격 도중에 탄이 떨어지자 적기에 직접 충돌하는 필사의 공격을 가했다. 주이치 중위는 이런 식으로 B-29 폭격기를 2기나 격추시켰고 1기를 중파시켰다. 같은 해 6월에 육군항공본부는 이 공적에 대하여 금치훈장을 수여했는데, 이 훈장은 위관급 장교에게는 5명에게만 주어진 것이다. 이와 함께 대위로 특별 진급한 이치가와는 패전을 맞을 때까지 B-29 폭격기 9대를 격추시키고 6대를 중파하는 무공을 세웠다. 이것은 B-29 단일 기종으로서는 일본 육군 정상급 전과였다. 여기에 더해 오키나와 전투에서 미 해군의 함상 전투기 F6F 헬캣도 1대를 격파한 그는 전쟁이 끝날 때까지 살아남을 수 있었다.
패전이 코앞에 닥칠 때까지도 본토 결전의 각오를 다지던 이치가와 대위는 시가현의 요카이치시(八日市) 비행장에서 요격을 위해 대기하고 있다가 천황의 옥음방송을 듣고 조국이 전쟁에 진 것을 알게 되었다.
일본이 항복한 후에는 한동안 닥치는대로 날품팔이를 하며 연명하던 그였지만 얼마 후 민간 항공사에 입사하게 되었다. 퇴역군인 이치가와 주이치는 이렇게 해서 민간기를 모는 기장으로 계속 비행하는 행운을 누렸으나, 그 생활은 결코 오래가지 않았다. B-29 격추왕으로 불리던 그는 1954년에 일어난 공중충돌 사고로 사망하고 말았다.