크기는 50 cm 남짓으로 백로 중 가장 작다는 쇠백로보다 평균 10 cm 정도 더 작다. 여름철 목부터 머리까지 뒤덮는 노란깃이 특징으로 다른 백로들과 확연히 구분되나 겨울철엔 이 노란깃이 전부 하얀색으로 바뀌기 때문에 크기가 비슷한 쇠백로와 구별하기 힘들어진다. 다만, 쇠백로는 부리가 검은색이다.
동아시아 남부와 남아시아, 동남아시아, 뉴기니섬, 호주, 뉴질랜드에 산다. 논이나 하천 같은 습지에서 벌레나 물고기등을 잡아먹는다. 특히 모내기철에 논을 갈아엎는 트랙터 뒤를 무리지어 졸졸 따라다니며 바닥에 숨어있던 미꾸라지나 개구리 등을 주워 먹는 모습을 흔하게 볼 수 있다. 대형 초식동물이 사는 동남아시아에서는 물소나 코뿔소, 코끼리의 뒤를 쫓아다니거나 등에 타고 다니면서 튀어나오는 곤충을 잡아먹기도 한다.