1. 사전적 의미
해탈(解脫)은 불교에서 인간을 속박하는 고뇌, 번뇌로 부터 해방됨을 뜻한다. 문자 그대로는 "얽매임에서 풀려남"이라는 의미를 지닌다. 불교 교리 전반에서 해탈은 수행의 목표로 이해되며, 괴로움의 원인을 제거하여 미혹과 고통에 흔들리지 않는 자유의 경지를 가리킨다.불교의 최고 경지인 열반에 들기 위해 필요한 것이다. 열반과 흔히 혼동되곤 하나 엄밀히 따지면 두 용어는 조금 다른 의미이다. 해탈은 의미 그대로 무언가로부터의 초월에 가깝다.
예를 들어 어떤 사람이 수행을 통해 성욕에서 자유로운 경지에 도달하면 성욕에서의 해탈이라고 할 수 있지만 그 사람에게 아직 재물욕과 같은 다른 욕망이 남아있다면 열반이라고 할 수는 없다. 또한 어떤 집착에서 일시적으로 해탈해도 다른 집착이 남아있으면 그 집착으로 인해 기껏 제거한 집착이 다시 생길 수 있어서 그냥 해탈=열반이 아니라 모든 집착에서의 해탈만이 다시 집착이 생기지 않는 경지인 열반이다. 불경 중 일시적 해탈 경(AN 5 : 149) 같은 것을 보면 이해가 쉬울 것이다. 보다 간략히 말하자면 '해탈=특정한 어떤 집착으로부터의 해방', '열반=모든 고뇌와 집착으로부터의 해방'이며, 열반이 해탈의 상위 개념이라고 봐도 큰 무리는 없을 것이다.
선불교에서는 해탈을 본래 갖추어진 불성(佛性)을 깨닫는 일과 밀접하게 연결한다. 해탈이 어떤 외부의 상태를 새로 획득하는 것이 아니라, 본래 속박이 없음을 스스로 자각하는 것으로 본다.
2. 은어
어떤 취미 생활에서 고가의 장비를 지르거나 혹은 보태보태병[1]에 걸려 괴로워하다가 모든 것이 부질없으며 (지갑의) 고통이라는 것을 깨닫고 가장 기본적인 장비로 회귀하는 것. 튜닝의 끝은 순정이라는 격언과 맞닿아 있다.간혹 세속적인 가치를 넘어 초월한 경지에 이르거나 모든 시련이나 갈등 등의 번뇌들을 담담하게 수용하는 달관적 태도를 나타낼 때에도 해탈이라는 단어를 대신 쓰기도 한다. 맥락적인 의미가 약간 비슷하다 보니 그런 쓰임도 생겨난 듯.
원래 의미와 같게 어떠한 고뇌에서 해방된 경우에도 해탈했다고 표현한다.
[1] 가전, 자동차, 전자제품 등 고가 제품을 구매하는 과정에서 "조금만 더 보태면 더 좋은 모델이 있다"는 생각에 사로잡혀, 예산을 계속 높이며 상위 모델로 눈을 돌리게 되는 소비 심리를 뜻한다. 처음 정한 예산을 크게 넘어서면서도 좇게 되는, 일종의 무한 소비의 굴레를 의미한다.