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1. 개요
4원소설에서 발전되어 나온 가설. 에테르설이라고도 한다.고대 그리스나 인도에서는 4원소설이 발전하여 세상의 물질을 이루는 근간은 물, 불, 흙, 공기의 4원소라고 생각했고, 더움(熱)↔추움(寒)과 젖음(濕)↔마름(燥)의 4요소 중 대립되지 않는 두 가지가 합쳐져 이루어졌다고 생각되었다. 여기에 천체가 영구운동하는 것(처럼 보이는 원인)을 설명하기 위해 아리스토텔레스가 4원소에 하나 더 끼워넣은 것이 제5원소 에테르로서, 본래는 다른 4원소를 아우르는 근본 물질이니 하는 의미는 전혀 없었다.
제5원소의 개념은 후에 연금술에서 현자의 돌과도 연결되었으며, 빛이 파동이라는 사실이[1] 밝혀진 이후에는 빛의 매개물질로서 제시되기도 했다.하지만 각종 모순이 밝혀지면서 물질로서의 에테르설은 인정받지 못하였다.
과학적인 탐구론이 완전히 발전되지 못하고 아직 철학적, 사변적인 과학 탐구 경향이 팽배하던 17~18세기에 많이 쓰였다. 토머스 쿤이 말했던 과학 혁명의 과도기적 상태를 제대로 보여주는 가설.
영어 단어 quintessential(정수의, 본질적인)에서 이 사상의 어원적 흔적을 볼 수 있다. quint(5)+essence(원소).
2. 대중매체에서의 제5원소
양판소를 비롯한 판타지 소설에서는 제5원소에 작중 특정 원소를 넣어 주인공을 최강의 먼치킨으로 만드는 설정으로 흔히 나온다.2.1. 관련 문서
[1] 현재는 모든 입자는 파동성을 지니고 있다는 것이 알려져 있다.