1. 개요
불교의 불상들 중 누워있는 형태의 불상을 와불(臥佛) 또는 와상(臥像)이라고 한다. 석가모니가 열반하는 모습을 본떠 만든 것이라 열반상이라고도 하며 보통 옆으로 누운 상태에서 한 쪽 팔로 머리 옆을 괴는 자세로 많이 만든다. 태국, 미얀마, 캄보디아, 라오스 등 동남아권에 가면 굉장히 자주 볼 수 있지만[1], 동아시아권인 한국, 중국, 일본에는 드물게 존재하는 형태이다.2. 상세
우리나라 사찰에도 와불이 더러 있는데 근래에 만들어진 것들이다. 용인 와우정사, 밀양 영산정사, 의왕 청계사, 부여 미암사, 사천 백천사, 기장 소원사 등에 와불이 있으며 대부분 크기가 크다. 잘 알려진 와우정사의 와불은 길이 12 m, 높이 3 m이며 위 사진 속 영산정사의 와불은 좌대 120 m, 길이 98 m, 높이 21 m에 달해 세계 최대 크기라고 한다.[2]
한편 아예 속이 빈 거대한 와불 속에 법당을 만드는 경우도 종종 있다.
한국의 불상은 전통적으로 서있거나(입상) 앉아있는(좌상) 형태이고 와불은 대한민국 건국 이전에는 없다고 보아도 무방하다. 전국에서도 문화재로 지정될 만큼 역사적 가치가 있으면서 '와불'이라고 불리는 불상은 단 하나뿐인데, 바로 화순 운주사에 있는 와불(전라남도 유형문화재 제273호)이다.
다만 이 와불은 지표면의 암반에 새겨 '누워 있다'는 뜻으로 '와불'이라 불릴 뿐, 불상 자체는 입상과 좌상의 형상이다. 학자들은 지표면의 암반 위에 불상을 새긴 뒤 떼어내어 일으켜 세우려 하였으나, 암반이 상상 이상으로 거대해서 억지로 떼어내려 했다간 불상이 부러질 판이라 실패하고 그대로 내두었다고 추정한다.
원각사지 십층석탑(국보 제2호)의 4층 탑신부에 부처가 누운 모습이 부조로 조각되었다. 불경에 석가모니 부처가 사라쌍수 아래 오른쪽 옆구리를 땅에 대고 머리를 오른손으로 받친 자세로 누워 열반에 들었다는 내용이 있으므로, 이렇게 회화나 부조의 형상으로 해당 장면을 묘사하는 사례는 전근대 한국 불교에도 없지 않았다. 다만 불상으로 조성하지 않았을 뿐이다.
[1] 베트남은 동남아시아 국가지만 다른 동남아 불교 국가들과 달리 북방 불교를 믿어 와불상을 보기가 힘들다.[2] 영산정사에서 500 m 떨어진 산자락에 있으며 벽식철근콘크리트구조로 만들어져 내부는 비어있다. 원래 2003년 6월 착공, 2005년 6월 완공 예정이었는데 자금난과 공사를 맡은 작가가 사망하는 등 우여곡절이 겹치면서 공사가 중단됐다가 2017년 12월에서야 재개, 2022년 7월 완공됐다.