1. 개요
한국의 전래동화. 원전은 토끼전(구토지설)과 마찬가지로 불교의 본생담(자타카)에 기원을 두고 있다.2. 줄거리
이야기는 인간과 동물이 각자의 삶을 살아가는 인간과 동물이 공존하는 세계에서 시작된다.인간들의 나라에 한 여왕이 있었는데 사냥을 좋아해서 하루가 멀다하고 사냥을 나섰다. 그렇게 동물들을 잡아 죽이기를 즐기고 고기를 쌓아두고 먹는데, 심지어는 먹고 남은 고기가 썩어서 악취가 생길 정도였다. 이로 인해 왕국 내 노신들과 여왕의 외아들인 왕자가 말렸음에도, 여왕은 오히려 화를 내며 그들에게 엄벌을 내리려고 했다. 피해가 극심한 동물들의 나라에서는 뭐라고 해 달라고 간청하였지만, 워낙에 말을 듣지 않아 당시 동물계의 강국이던 노루 왕국에 요청을 하였다.
소식을 들은 노루왕은 고민 끝에 인간 여왕과 만나서 "실은, 저희 동물계에서 너무 많은 동물들이 사냥당해 각 나라에서 고민이 이만저만이 아닙니다. 정 고기를 원하시나요? 그렇다면 저희 노루국에서 매달 한 마리씩 노루를 보내도록 하겠습니다."라고 부탁하였지만 여왕은 일언지하에 "한 달에 한 번은 너무 적어!"라고 말하면서 거절하였다.
이에 노루왕이 기한을 계속해서 줄여나가 결국 닷새마다 한 마리씩 노루를 보내기로 타협을 보았다. 그리하여 일단 당장은 급한 불을 껐다. 하지만, 선발 자체가 제비뽑기인 만큼 노루들은 항상 자신이 뽑히지만 않길 바라며 하루하루를 살얼음판에 지내다시피 하였다.
이렇게 닷새마다 한 번씩 노루들을 선발하던 노루국에서 큰일이 생겼는데 무슨 큰일이 생겼냐면, 하필이면 새끼를 밴 암노루가 이번 제비뽑기에 뽑히게 된 것이다. 암노루는 자기 차례인 것을 알고 있었지만, 뱃속에서 자라고 있는 새끼 때문에 어떻게 해야 할지 고민하다가 왕을 찾아가서 왕에게 울면서 간청하기 시작했다.
이에 다른 노루들이 화를 내며 항의하지만, 왕이 "진정들 하게! 일단 무슨 이유가 있는지 들어보고 화를 내는 것도 나쁘지 않아." 라고 단호하게 화를 내니 모든 노루들은 왕의 단호함에 침묵하였다.
노루왕이 암노루에게 "무슨 일이 있길래 간청하는 건가? 말해봐, 들어줄게." 라고 다독이니 암노루는 더욱 슬피 울면서 "실은 제가 임신 중이라 곧 있으면 아이를 낳게 됩니다. 제가 죽는 건 슬프지 않지만 제 뱃속에 있는 아이는 살려주세요. 제발 부탁이건데, 아이를 낳고 나서 선발에 참여하겠습니다. 그러니까 유예기간을 주십시오." 라고 얘기하였다.
노루왕은 이 말에 '야단났군, 하필이면 선발에 임신한 노루들이 있다는 걸 간과하고 있었어.'라고 난처해하다가 다른 노루들을 향해 "누가 이 암노루를 대신해서 나서겠는가?" 라고 얘기하나 노루들 모두 우물쭈물할 뿐 아무도 나서지 않았다. 왕은 고민 끝에 자신이 대신 나서기로 하고, 아내인 노루왕비에게 "아들과 암노루를 잘 보살피도록 해요."라고 당부한 후 인간국으로 갔다.
노루왕이 인간국에 도착해서 궁에 도착하니 마침 궁 내 정원에서 왕자가 산보를 나서던 중이었다. 왕자 역시 그동안의 일을 알고 있었던 만큼 노루왕을 반갑게 맞이하며, "어서 오십시오. 어쩐 일로 여기까지 오셨습니까?"라고 물어보았다. 노루왕이 "실은 저희 노루국에서 선발된 암노루가 있습니다. 그 암노루가 곧 있으면 출산을 앞둔 상황이라 제가 대신 왔소이다. 여왕님은 어디 계십니까?"라고 물었다. 왕자는 "저를 따라오십시오."라며 노루왕을 어머니에게 안내하였다.
왕자의 안내를 받은 노루왕이 어전에 들어서자 여왕이 이를 보고 의아히 여기며 "원래대로라면 네가 올 차례가 아닌데... 어쩐 일로 왔느냐?"라고 물어보자 노루왕은 왕자에게 했던 말 그대로 자초지종을 설명했고 여왕은 "다른 노루를 데려와도 될 것인데... 왜 네가 자청해서 온 것이냐?"라고 얘기하였다. 노루왕은 "모름지기 군주라면, 백성들을 먼저 생각하는 것을 우선으로 삼아야 합니다. 왕으로서 당연히 해야 하는 법도 중 하나입니다."라고 얘기하였고, 이에 여왕은 큰 깨달음을 얻었다.
자신이 한낱으로 여기는 짐승들의 군주가 백성을 생각하는 마음이 지극한데 자신은 인간의 왕이면서 하루가 멀다하고 사냥을 일삼으며 말리는 이들에게도 포악한 행동을 일삼으니 그동안의 행동이 부끄러우면서도 큰 죄를 저지른 것이라고 느낀 것이다.
여왕은 '아이고, 내가 정말 큰 잘못만을 저지르며 지내왔구나. 이래서는 안 되겠다.'라고 생각을 고쳐먹은 뒤, 각 동물국의 왕들을 불러서 "앞으로는 절대 이유없이 동물을 사냥하지 않겠습니다, 그리고 그 누구도 동물 사냥을 이유 없이는 못하게 할 것이고 만약 불법으로 동물 사냥을 하는 사람이 있으면 그 사람에게 벌을 내리겠습니다." 라고 울면서 반성하였고 동물들의 왕들도 여왕의 이런 반성에 감동하여 눈물을 흘리며 "알겠습니다. 대신 저희들도 나라 내에서 흉악한 죄를 지은 사형수들만을 보내도록 하겠습니다." 라고 하였다.
이렇게 서로간의 협정이 성공적으로 마무리되었고 암노루는 무사히 새끼를 낳을 수 있었다. 이를 통해 인간계와 동물계는 한 층 더 돈독한 사이가 되었고 이후 세월이 흘러 여왕이 세상을 떠났다. 돌아가신 어머니의 뒤를 이어 왕이 된 왕자는 어머니의 일을 교훈으로 삼아 동물들의 나라와 친한 사이가 되어 서로간에 평화로운 일상이 이어졌다. 그리고 판본에 따라 여왕의 자리가 임금님으로 바뀐 버전도 있다.
3. 원전
해당 이야기의 원전은 불경 출요경권14 도품2 및 현장의 대당서역기에도 실려 있는 석가모니 부처의 본생담(자타카)[1]으로, 대당서역기에는 석가모니 부처가 깨달음을 얻고 첫 설법을 행했다는 바라나시국 녹야원(鹿野苑)의 이름 유래에 대한 것이다.본 항목에 실린 이야기와 다른 점은 사슴 사냥을 몹시 좋아하는 바라나시 국의 왕과, 각자 사슴 5백 마리씩 거느리는 사슴 왕 두 마리이다. 사슴 왕 중 한 마리가 왕에게 요청해 사슴 무리에서 돌아가면서 하루에 한 마리씩 순번을 정해 왕에게 가서 목숨을 내놓는 것으로 왕에게 사슴 사냥을 줄여주겠다는 약속을 받아냈다. 그러나 순번이 돌아온 암사슴 한 마리가 자신은 지금 임신 중이고 뱃속의 새끼만큼은 살리고 싶다며 가기 곤란하다고 했다.
사슴 왕 두 마리 가운데 한 마리는 "그건 네 사정이고, 다른 죽은 사슴들은 뭐 목숨이 안 아까워서 안 갔냐? 네 순번이면 네 순번대로 나가야지. 그럼 지금까지 죽은 사슴들은 어쩌라고. 또 네가 이제 와서 안 가면 누가 대신 갈 건데?"라며 암사슴을 욕했고[2], 암사슴은 (처음 왕에게 사슴 한 마리씩을 바치겠다고 요청했던) 다른 사슴 왕에게 자신의 사정을 호소했다. 그 사슴 왕은 "그래 네가 순번이기는 해도 네 뱃속의 새끼는 무슨 죄겠냐." 하며 자신이 암사슴을 대신해 가겠다고 나섰다. 사슴 왕이 대신 오게 된 사정을 들은 왕은 지금까지의 자신의 살생을 뉘우치며 다시는 사냥을 하지 않았다고 한다.
불경에서는 이때 임신한 암사슴에게 윽박질렀던 사슴 왕이 데바닷타의 전생이고 암사슴 대신 자신이 죽겠다며 자원했던 사슴 왕은 석가여래의 전생이었다고 설명한다.[3] 어떻게 보면 간단한 이야기로 둘의 차이를 보여준다고 할 수 있겠다.
[1] 석가모니 부처가 석가여래 자신으로 환생하기 전에 거쳐왔던 전생들에 대한 이야기. 석가모니 부처 이전의 인도 설화에 기원을 둔 것도 있다.[2] 아동용 판본에서는 순화되어 "물론 새끼를 가진 네 심정을 모르는 건 아니다. 그렇지만 다른 사슴들은 모두가 기꺼이 자신들의 순번에 따랐으니 예외를 두기에는 정말 곤란하구나."라고 난처해하며 말한다.[3] 다만 바로 직전의 환생인지는 의문, 추측상 바로 직전의 전생이라는 설정은 아닐 것이다. 그도 그럴 게 축생에서 인간, 그것도 왕족 신분으로 환생하기란 무지 어려운 일이기 때문.