고종(조선, 혁명의 시대)

「내가 재위에 올라 34년, 열성조의 유업을 받들어 국가를 중흥하려 하였으나, 무능하고 부덕하여 뜻을 이루지 못하였다. 아! 열성조께서 보우하사, 천만 다행스럽게도 나의 장남 선이 국가의 중흥을 이끌게 되었다. 만청을 무찔러 자주독립을 이뤄 내고, 하늘의 뜻을 계승하여 칭제건원하기에 이르렀으니, 실로 국가의 경사이자 왕실의 홍복이다. 한(漢)의 중흥을 이끈 광무제가 있었다면, 우리 대한에도 만대에 갈 왕업을 닦은 광무제가 있으니, 위대한 군주를 아들로 둔 내가 어찌 기쁘지 않겠는가! …… 24년이 흘러 내 나이 고희를 바라보게 되었다. 두보가 이르길 인생칠십고래희(人生七十古來稀)라 하였고, 내 나이가 칠십이 되니 죽음을 염두에 두지 않을 수가 없도다. 열성조 중 고희를 넘기신 이가 드무니, 참으로 왕좌의 짐이 무겁다 할 것이다. 내가 붕(崩)하면 장례는 간소히 치르라. 국가의 중대사가 많으니, 허례(虛禮)로 낭비할 이유가 없다. 왕조의 전례를 따르되, 굳이 황제의 예를 갖추지 않아도 충분할 것이다. 태자 진의 국혼이 급하니, 설령 국상(國喪) 기간이라 하여도 개의치 말고 국혼을 진행하도록 하라. 국상이라 하여 국경일을 소홀히 하지 말라. 예년과 마찬가지로 계천기원절, 건원경절, 개국기원절 행사를 성대히 치름으로써 우리 왕조와 대한의 권위를 만방에 빛나도록 하라. ……」

「선은 보아라. 내 공적으로는 너와 군왕과 신하였고, 선위 후에는 상황과 황제였지만, 사적으로는 우리는 부자가 된다. 나는 네 부친으로서 네게 몇 가지 부탁을 하고자 한다. 황태후는 아직 젊으니, 홀로 남게 될 기간이 길 것이다. 현숙한 이니 황실에 부담을 주지 않으려 하겠지만, 네가 아들로서 황태후를 극진히 모시리라 믿는다. 황귀비는 네가 친자로서 잘 모시고 있으니, 내가 따로 부탁할 일은 없겠다. 순친왕 척은 본래 왕세자였으나, 그 자리에서 물러난 후에도 내게 지극히 효성을 다하였다. 내 적통은 네가 계승하게 되었으나, 내가 죽은 후에는 척이 창덕궁에서 머무르도록 허락해 주길 바란다. 의친왕 강은 어릴 적부터 궁 밖에서 자라, 내가 애정을 주지 못하였다. 이로 인해 엇나간 게 아닌지 걱정이다. 다행히 네가 강과 친밀하니, 강이 친왕으로서 책무를 다하도록 해 주길 바란다. 영친왕 영은 어릴 적부터 내가 크게 아꼈으나, 구주로 떠난 후에는 거의 보지 못하였다. 아라사 여인과 혼례를 올려 왕실의 존엄에 누를 끼쳤으나, 이 또한 세상이 바뀐 탓이니 어찌하랴? 영의 아들이 비록 혼혈이라고는 하나 영친왕가를 계승하도록 배려해 주길 바란다. 정혜공주는 막내로, 나와 황태후를 가장 가까이 모셨던 아이기도 하다. 어린 나이에 과부가 되었으니 안타까운 일이다. 재가를 권하여 좋은 집안의 사내를 부마로 삼기를 바란다. 진은 내 장손으로, 왕조의 대통을 이을 적장자이기도 하다. 내가 진의 혼례를 보지 못한 게 유일한 한이다. 진이 속히 혼례를 치르고 후손을 얻기를 바란다. 청국이나 일본과 국혼이 오고 간다고 들었는데, 내 솔직한 심정으로 말하면 전례를 따라 대한의 명문가 사대부 여식과 혼례를 올리는 게 옳다고 본다. 하지만 황실의 좌장은 너이니, 네가 국익에 필요하다면 뜻대로 하여라. 무엇보다 중요한 건 굳건한 왕통을 세우는 것이다. 민씨는 비록 폐비되었다고는 하나, 내게 있어는 오랜 세월 동안 지어미였다. 네가 비빈(妃嬪)의 예로 다시 장례를 치러 줘서 감사할 따름이다. 그 장자인 척이 제사를 잇고, 척의 자식이 없으니 양자를 들여서라도 제사는 끊이지 않게 해 주길 바란다.」

「지금부터 말하는 바는 광무 2년, 무술년에 대원왕께서 훙(薨)하실 때의 일이다. 대원왕께서 내게 이르시길, 성상이 경진년(1880) 이후 마치 다른 사람이 된 것 같다고 하시었다. 본래 알던 완화군 선과 너무 달라졌다는 말씀이셨다. 선이 원래 총명했다고는 하나, 청국과 아라사로 갑자기 떠날 정도로 모험심이 넘치는 성품은 아니었다. 아라사에서 돌아온 임오년에는 더욱 다른 사람이 되어 있었다. 나이 열다섯에 동서고금의 역사와 정세를 꿰고 있으며, 정치적 경륜도 놀라울 정도로 기민했다. 도대체 무슨 경험을 했기에 이렇게 변화했는지 놀라울 따름이었다. 선은 마치 모든 일이 일어나리라 예상한 듯 대책을 세우고 기민하게 행동했다. 선의 총명함과 기민함이 사직을 구원하고 국가를 보위하였으니, 이유야 어찌 됐건 크게 만족하였다. 비록 개화당 일파가 추진하는 급진적인 개혁이 조선의 전통을 파괴하였다지만, 선을 굳게 믿고 대임을 위임하였다. 마침내 청국을 격파하여 자주독립을 이룩하고, 칭제건원하여 국위를 사방에 떨쳤으니 어찌 여한이 있겠는가. 대원왕은 훙서를 앞두고 깊이 생각하기를, 이는 도저히 사람의 일이 아니며 하늘의 뜻이 이뤄진 것이다. 감히 추측하건대, 아마도 경진년에 하늘의 기이한 뜻으로, 선은 앞날을 보게 된 것이 아닐까?」

「대원왕은 내게 거듭 말씀하시었다. 단을 높이 쌓아 천자의 지위에 오르고 만대를 이을 왕업을 이룩하였으니, 황제는 천명을 받든 존재다. 선은 하늘이 내린 사람이다. 천명이 선을 통해 구현되었다면, 우리가 구구히 논해 봐야 천명을 거역하는 일이다. 내가 왕업을 계승할 운명을 타고났기에 왕이 된 것처럼, 선은 천명을 계승할 운명이 타고났기에 황제까지 오르게 된 것이다. 그러니, 이제 나도 마음을 내려놓고 천명이 지상에서 이뤄지는 일을 지켜봐 달라고 하셨다. 천명의 계승자가 후손이니 얼마나 자랑스러운 일인가?」

「참으로 기이한 말이라, 나는 쉬이 납득할 수 없었다. 대원왕이 환상을 보는 것이라고 생각했다. 나는 죽음을 앞둔 노인과 논쟁을 하고 싶지 않았으므로, 그러겠노라 하고 따랐다. 그러자 대원왕은 만면에 미소를 지으며 이제 편히 갈 수 있겠다고 하시었다. 그리고 지난날 자신이 아들에게 행한 잘못이 많으니 용서를 구하고 싶다 하시었다. 심지어 자신의 손으로 끌어내린 민 중전에게도. 이는 오직 국가와 사직을 위한 일이었으며, 부득이한 결단이었으나 사죄하고 싶다고. 아버님의 이런 모습은 처음이었다. 언제나 엄격하고 무서운 아버님이었다. 아버님은 나를 자식이 아닌 권력의 도구처럼 여긴다고 생각했다. 내게 있어서 부친이라기보다는 두려운 정적이었다. 그랬던 아버님이 죽음을 앞두고 내게 용서를 구하셨다. 그때 비로소 나는 깨달았다. 결국 혈연의 정이 권력보다 더 강하다는 것을. 내 아들에게 있어 나 역시 부친이라기보다는 정적이었다는 것을. 나와 대원왕의 불행했던 역사를 더는 반복하면 안 되겠다는 것을. 그리 생각하니 오랜 미움과 분노가 수그러들었다. 나는 대원왕의 뜻을 받아들이고, 나 역시 대원왕에게 자식 된 도리를 다하지 못했음을 용서를 빌었다. ……」

「네가 정말로 하늘의 뜻을 받아 앞날을 예견하게 되었다는 대원왕의 말씀이 계속 뇌리에 남았다. 나는 을미년(1895)에 너와 독대했던 일을 잊지 못한다. 아들에게 대의멸친(大義滅親)과도 같은 말을 듣고 치욕에 떨었다. 하지만 곰곰이 그때의 대화를 곱씹어 보니, 너는 내가 계속 집정했다면 벌어졌을 일을 예견하듯이 말했다. 나는 도저히 납득할 수 없었다. 일어나지 않은 일을 어찌 그리도 생생하게 비난할 수 있단 말인가? 시간이 지나 차분하게 생각을 해 보니, 너는 마치 어떤 일이 일어날지 예견하듯이 움직였다. 멀리서는 임오년에서부터 가까이로는 구주대전(세계대전)에 이르기까지. 내가 왕위에 있던 시절, 용하다는 점쟁이를 불러들였다. 점쟁이가 예언하기를, 장차 조선은 칭제건원하여 중화의 천명을 계승할 거라 하였다. 놀랍게도 참으로 그리되었다. 그 복사(卜師)는 미래를 예견하는 눈이 있었음에 틀림없다. 정말로 너는 천시(天時)를 읽고 미래를 예견하는 능력이 있단 말이냐? 나는 너무나도 궁금하다. 무엇이 너를 바꾸었는지, 너를 통해 이 나라의 운명이 바뀌었는지. 과연 천명이란 존재하는지. 이를 알 수만 있다면 내가 어찌 더 여한이 있으랴?」

“공자께서도 그 옛날에 괴력난신을 말하지 않는다고 하셨으니, 소자 또한 어찌 다르겠습니까. 아시다시피, 소자는 언제나 합리성을 추구해 왔습니다. 하오나 대원왕의 말씀이 옳습니다. 경진년에 열병을 앓은 이후, 소자는 기이한 체험을 하게 되었습니다. 앞날을 예견하게 되었습니다. 앞으로 100년 뒤의 미래까지 보게 되었습니다. 꿈이라고 하기엔 너무나 생생했습니다. 이게 만약 대원왕의 말씀대로 천명이라면, 하늘의 뜻인 것이겠지요. 저는 본래 경진년 그해에 죽었어야 했습니다. 그렇기에 운명을 바꾸기 위해 청국으로 떠났습니다. 30년 뒤에는 나라가 망하게 되었습니다. 그렇기에 국운을 바꾸기 위해 대비해야 했습니다. 제 모든 행동은 미래를 예견함으로써 시작되었습니다.”
“제가 본 미래에서는, 부황께서 망국의 군주라고 100년이 지나도 손가락질을 받고 있었습니다. 저는 부황을 비롯한 모든 조선인의 운명을 바꾸고 싶었습니다. 식민지의 노예로 억압받는 암울한 세상이 아닌, 자주국가의 국민으로서 자유와 번영을 누리는 세상을 원했습니다. 그리고 마침내 현재에까지 도달하게 되었습니다.”
“부황께서는 망국의 군주로 기억되지 않을 겁니다. 격동의 시기에 재위했던 조선 26대 군주로 기억되겠지요. 조선인들도 망국노로 살지 않을 겁니다. 당당한 주권국가의 국민으로서 새로운 역사를 만들어 나갈 겁니다. 이를 위해 부황의 권력을 빼앗게 되었으니, 자식 된 도리로서는 송구하오나 하늘이 제게 내린 의무를 충실히 했다고 생각합니다. 이 모든 게 하늘의 뜻이자 인민의 뜻이요, 천명이겠지요.”
“태상황 폐하, 맹세하겠습니다. 열성조의 유업을 잇고, 대한의 왕업이 만대에 이르도록 하겠습니다. 대한의 국위가 사방에 떨치고, 모든 인민이 행복하게 살 수 있는 세상을 만들겠습니다. 부디 편히 눈을 감으십시오. 선도 언젠가는, 제게 주어진 의무를 다한 후에, 조부와 부황의 뒤를 따라 가겠습니다.”

‘하늘이 내 아들을 선택했단 말인가!’

「태상황께서 광무 25년 1월 21일에 창덕궁 대조전에서 붕어하시었다. 아, 대행황제(大行皇帝)의 장자이자 왕통을 계승한 짐은 애통한 마음을 금할 길이 없다. 칙령으로 태상황의 국장(國葬)을 명한다. 7일간 정조시(停朝市)를 하고 가무음곡(歌舞音曲)을 금한다. 빈전(殯殿)과 혼전(魂殿)을 대조전으로 한다. 빈전도감(殯殿都監)은 대행황제의 국장에 소홀함이 없도록 하라.」

고종 태황제는 조선왕조 500년 역사상 전례 없는 변혁의 시대를 맞이한 군주였다.
평시에는 그럭저럭 괜찮은 군주가 될 자격이 있었으나, 위기의 시대에는 최악의 군주였다.
역사의 변화 덕에, 망국의 군주가 아닌 제국을 창건한 황제의 부황으로서 세상을 떠날 수 있었다.
새로운 역사는 이형을 망국의 군주이자 패배자가 아닌, 왕조의 중시조이자 승리자 고종 태황제로서 기억하게 될 터였다