1. 대회 개막 이전
2004년 대회에서 투르크메니스탄에도 밀리면서 1무 2패로 조별예선 탈락을 한 충격적인 아픔을 딛고 2007 AFC 아시안컵에서 준우승을 하며 화려하게 부활에 성공한 사우디아라비아. 하지만, 이 환희도 한때 뿐이었다. 2010 남아공 월드컵 최종예선에서 북한에 골득실차로 밀려 플레이오프로 밀리고, 바레인과의 플레이오프에서도 원정 다득점 원칙 때문에 탈락하여 본선 진출에 실패한다.그럼에도 당시 사우디는 아시안컵 최다인 3회 우승, 3회 준우승이라는 강팀의 저력을 지닌 팀이었고, 사우디 축구 팬들은 월드컵 폐막 직후에 열리게 된 아시안컵에 큰 기대를 가지고 있었다. 그것은 선수들도 마찬가지. 사우디아라비아 축구 국가대표팀 주장인 알 카타니는 "사우디는 우승 외에는 원하지 않고 우리는 그럴 힘이 있다. 사우디가 우승 후보 중 가장 앞서 있다."라고 선수들을 대표해 자신감을 표현했다.
당시 사우디가 속해 있던 B조는 일본이라는 강팀이 있었지만, 사우디는 예전부터 일본에 강했고[1], 요르단과 시리아라는 중동의 약체로 평가받는 팀들도 있는 2강 2약의 구도여서 그 당시까지만 해도 대다수의 축구인들은 B조에서 일본과 사우디가 8강 토너먼트에 진출할 것이라고 예상했다. 하지만, 정작 B조의 뚜껑이 열리자 이야기는 전혀 다른 전개를 보여주게 되었다.
2. 개막 이후
첫 상대로 시리아를 만난 사우디는 시리아에게 선제골을 내주고 시종일관 시리아의 페이스에 끌려 다니다가 어찌어찌 동점을 만들었지만, 3분 후 쐐기골을 맞으며 1:2로 패배한다. 사우디가 시리아에 패한 것은 1976년 이후 처음 있는 일.이 충격적인 패배 이후 사우디 축구협회는 예전 버릇 못 버리고 주세 페레이루 감독을 해임하는 어이없는 오판을 저지르고, 감독 본인은 너님들은 첫 경기 패하고도 우승한 스페인 사례 모르셈? 하면서 강하게 반발했지만, 결국 경질 결정을 거스르지도 못하고 쓸쓸히 팀을 떠났다. 그리고 자국 출신의 나세르 알 조하르 감독대행을 세워 잔여 경기를 치를 것임을 발표하였다.
하지만, 2차전에서 요르단을 상대한 사우디는 전반 막판에 요르단이 터뜨린 행운의 골 하나 때문에 0:1로 패배. 같은 시각 일본과 시리아의 경기에서 일본이 2:1로 승리하면서 설사 마지막 경기에서 일본에 승리하고 시리아가 요르단에 패해 동률이 되더라도 승자승 원칙 때문에 조 최하위를 면할 수가 없게 되어 곧바로 2패로 탈락이 확정되고 말았다. 2차전 후 이번에는 사우디 축구협회장이 해고되었다.
남은 것은 일본과의 마지막 경기. 이 경기는 한국 - 호주전과 함께 아시안컵 빅매치로 손꼽히는 경기였고, 많은 이들은 썩어도 준치라고 사우디가 자국의 명예를 위해 전력으로 일본을 상대할 것이라고 생각하고, 일본에게 쉽지 않은 경기가 될 것임을 예상했다. 하지만, 그 예상은 전반전 시작한지 20분만에 일본이 무려 3골을 기록하면서 깨지고 만다. 결국 일본은 사우디를 5:0으로 떡실신시키고 2승 1무, 조 1위의 성적으로 8강에 진출한 반면, 사우디는 3전 전패, 1득점 8실점의 굴욕적인 성적을 기록하면서 아시안컵에 진출한 16개 팀 중 가장 먼저 짐싸는 팀이 되었다. 안 그래도 한 경기 남겨놓고 2전 전패로 일찌감치 광탈 확정이었는데, 부관참시(?)까지 당했다.
2010 월드컵의 프랑스도 비록 1점 뿐이었지만 승점이라도 딴 데 비해 이쪽은 아예 승점셔틀 신세가 되고 말았다.
3. 몰락의 이유
사우디 축구가 이렇게까지 추락한 것은 그들이 세계축구의 흐름에 어두워졌기 때문이다. 그리고 예전 버릇 못 고치고 툭하면 자국 대표팀 감독을 참을성 없이 1차전 패배와 동시에 광속으로 해고한 때문도 있다. 최고의 선수들을 갖추고도 축구 외적인 문제 때문에 자멸한 2010년의 프랑스와는 근본부터 다르다.이번 대회에 출전한 사우디 대표팀에는 해외파가 아예 없고, 선수 전원이 국내파로만 구성되어 있다. 이는 2007년까지 사우디 자국리그 보호를 위해 자국 선수들의 해외 이적을 법적으로 금지했기 때문이다. 비단 유럽뿐만 아니라 다른 아시아 리그에서도 사우디 선수가 없는 건 이 때문. 각주에도 나온 사미 알 자베르는 국가에 특별허가(!)까지 받고서 겨우 진출한 경우. 그것도 임대였음에도... 그러다 2002 월드컵, 2006 독일 월드컵과 2004 아시안컵 등에서에 참패로 해외파에 필요성을 절감하고는 이 규정을 철폐했다. 하지만 말만 그렇지 실상은 오일머니를 바탕으로 자국 선수들에게 많은 연봉만 지급하다 보니 선수들은 자연히 위험 부담이 큰 해외 진출보다 국내 잔류를 더 택하게 되었다.[2] 이에 반해 해외로 선수들이 많이 진출한 대한민국/일본/이란 등이나, 해외 선수들의 귀화 장려로 새로운 중동 강호로 발돋움하려는 카타르 등 세계의 흐름을 읽고 점점 실력을 키워나가는 다른 팀들에 비해 이 팀은 세계축구의 흐름을 읽으려는 노력이 뒤질 수밖에 없었고, 결국 그것이 실력의 차이로 증명된 것이다.
그리고 승패에 집착하여 장기적인 안목으로 감독을 바라보지 못한 것도 몰락에 한몫 했다. 한국도 1998 프랑스 월드컵에서 차범근 감독을 대회 도중에 경질시키는 사고를 저지르고 2002 월드컵 이후에도 감독 교체가 자주 일어나면서 독이 든 성배 자리를 만들긴 했지만, 이쪽은 말 그대로 파리 목숨이었다. 2000년 이후로 사우디아라비아 대표팀 지휘봉을 잡은 감독만 무려 12명이다. 평균 수명이 채 1년도 안 된다. 1년도 못 버틴 감독만 7명이며, 1~2경기만 하고 관둔 지도자도 3명이나 있다.[3] 그나마 주세 페레이루 감독은 월드컵 본선 진출 실패에도 불구하고 상대적으로 오랜 기간 동안 감독직을 수행하고 있었고, 선수들로부터도 신망이 있었다. 또한 페세이루 감독은 대표팀을 맡기 전 사우디 명문 클럽 알 힐랄의 감독을 맡아 사우디 선수들에 대해서도 밝았다. 이런 사람을 성적 때문에 대회 도중에 경질한 것은 매우 큰 실책이었다. 사우디가 2/3차전에서 보여준 무기력한 플레이의 원인으로 감독 교체에 따른 사우디 선수들의 반발성 태업이 지목되기도 했다. 기사
일이 이리 되자 사우디아라비아 축구협회는 비상이 걸렸다. 그나마 잘하는 스포츠가 축구 뿐인데[4] 축구조차도 계속 부진하면 안 그래도 와하비즘 사상 때문에 민심도 요동칠 것이라는 분석까지 있는 사우디아라비아이다. 때문에 나지 마사리가 울산 현대에 입단하고 한국이나 일본을 무시하지 말고 유럽에 선수를 보낸다고 난리법석이지만, 아직도 확실한 성과가 없다. 정작 한국에 온 나지 마사리는 벤치 신세이다.
결국 2014 브라질 월드컵 3차 예선에서 탈락. 이렇게 사우디의 몰락은 현재진행형이다. 사실 이번엔 이기기만 하면 오만과 태국의 경기 결과가 어떻게 되든 간에 최종예선에 자력으로 진출할 수 있었음에도 2:1로 이기고 있던 도중 불과 3분새 3골을 내리 먹으면서 자멸한 것이다.
2015 AFC 아시안컵 호주에서도 1승 2패로 탈락했다. 결국은 이대로 두고 볼 수 없었는지 베르트 판 마르베이크 감독을 영입했다. 영입 이후 2018년 FIFA 월드컵 지역 예선에서 승승장구하여 결과적으로 12년 만에 본선에 진출하였다. 비록 본선에서는 조별리그에서 1승 2패라는 성적으로 광탈했지만, 그래도 1994 FIFA 월드컵 미국 이후로 24년 만에 감격적인 첫승을 맛본 것만으로도 사우디의 입장에서는 영광일 것이다.
그리고 2022 FIFA 월드컵 카타르 조별리그에서는 우승 팀 아르헨티나를 대회에서 유일하게 이겼다. 그러나 폴란드와 멕시코에 패배하며 16강 진출에는 실패했다.
[1] 지난 준우승도 4강에서 일본을 꺾었기에 가능했던 일이었다. 그러나 아이러니하게도 아시안컵 결승에서 2번 만나 모두 일본에게 패했다.[2] 마제드 압둘라 이후 사우디 축구 역사상 최고의 스트라이커로 불리던 사미 알 자베르가 2000년에 울버햄튼 원더러스 FC로 임대를 갔었다가 실패한 경험이나, 알 카타니가 맨체스터 시티 FC 입단테스트에서 거친 플레이에 제 기량을 보여주지 못한 사례가 있는 걸 보면 그들의 스타일은 유럽과 상극임을 알 수가 있다. 이 탓에 개인기와 패스 플레이를 앞세운 아프리카와 남미, 남유럽 팀들을 만나면 가끔 이기거나 지더라도 선전하는 편이지만, 체격이 좋고 힘을 중요시 하는 축구를 구사하는 북유럽, 동유럽 팀을 만나기만 하면 고전을 면치 못하고, 이 대회에서 사우디에 패배를 안겨준 시리아와 요르단 등은 같은 아시아에 아랍팀이지만, 체격은 유럽 스타일이다.[3] 그 지도자 중에는 본 대회의 잔여 경기를 치른 감독대행도 있다.[4] 농구나 핸드볼이나 다른 구기종목들은 아랍권에서도 최약체이다.