몸길이는 15cm 정도 된다. 몸 아랫면은 흰색이며, 암수동형이다. 다리 색은 녹갈색에서 노란색까지 다양하며 일정하지 않다. 번식깃은 몸 윗면에 적갈색 바탕에다가 검은색 반점이 있고, 어린새는 적갈색이 훨신 흐리다. 월동깃으로 변환하면 적갈색이 옅어진다. 부리는 검은색으로 짧고, 가늘고 아래로 곧게 뻗어 있다.
시베리아 중북부에서 번식하고, 중국, 동남아시아, 남아시아, 뉴기니와 호주에서 월동한다. 스웨덴, 남아프리카 공화국, 멜라네시아, 하와이, 미국 북서부, 베링해 주변에서는 길잃은새로 발견된 적이 있다 . 주로 물 고인 논이나 습지에서 먹이는 어류, 갑각류, 곤충, 식물의 씨앗으로 잡식성이다. 한국에서는 봄철에는 4월~5월에 통과하고 가을에는 9월~10월에 통과하는 흔한 나그네새이며 번식 기록은 아직 없다.