1. 개요
어린 쪽의 형제, 자매를 가리키는 한국어. 성별과 나이 구분에 느슨한 유럽계통 언어에서는 이런 형제자매를 아우르는 표현을 잘 쓰지 않는다. 대표적으로 우리가 흔히 배우는 영어. 앞에 성별을 붙여 남동생, 여동생 등으로 세부분류한다.동생의 어원은 형제자매를 뜻하는 한자어인 동산(同産)이다. 조선 중기 이전까지의 문헌에서는 형제자매 전반을 일컬어 동생이라 썼고 형을 동생형, 제(弟)를 동생제로 썼다. 1690년 쓰여진 역어유해(譯語類解)에서는 친동생을 ‘동ᄉᆡᆼ아ᄋᆞ’라 칭하고 있다.[1]
보통 손윗형제자매와 비교를 많이 당하는데, 문화적으로 누나/언니/형/오빠가 동생보다 더 나을 것으로 기대되므로 이게 깨질 시 종종 집안 문제가 되곤 한다. 자식을 많이 낳지 않는 현대에는 반려동물을 동생 취급하는 사람들도 적지 않은 듯하다.
요즘은 의미가 확장돼서 굳이 친족 관계가 아니더라도 자기보다 나이가 적은 사람에 대해 쓰는 말이기도 하다. 다만 완전히 확장되어버린 누나/언니/형/오빠와 달리 우리나라 문화는 나이가 같거나 어릴 경우에 한정해서 이름을 부르는 문화이기 때문에 이 단어만은 친족 관계의 의미가 아직 강하게 남아 있는 편이다.