1. 개요
EGF(Epidermal Growth Factor, 표피 성장 인자)는 인간을 포함한 다양한 동물의 체내에서 분비되는 단백질로 세포의 성장, 분화, 재생을 촉진한다. 명칭상 표피에 국한된 듯 보이지만 실제로는 피부, 점막 등 다양한 상피조직 전반에 작용한다. EGF는 53개의 아미노산으로 이루어진 소형 단백질로 1986년 미국의 생화학자 스탠리 코엔(Stanley Cohen)에 의해 발견되었고 그는 이 공로로 노벨 생리학, 의학상을 수상하였다.EGF는 세포 표면의 수용체(EGFR, Epidermal Growth Factor Receptor)에 결합하여 MAPK, PI3K/Akt, JAK/STAT 등 여러 신호 전달 경로를 활성화한다. 이 과정에서 DNA 합성이 촉진되고 세포 증식과 이동, 조직 재생으로 이어진다. 이러한 기전을 기반으로 현대 의학과 뷰티 분야에서 응용되고 있다.
2. 효능
EGF는 피부 재생과 상처 치유 촉진에 대표적인 효과를 보인다. 외상, 화상, 수술 후 상처, 레이저 시술 후 피부 회복 과정에서 상피세포의 증식과 재배열을 도와 회복 속도를 높이고 흉터 형성을 줄여준다. 실제 의료 현장에서는 EGF를 함유한 연고, 겔, 주사제가 임상적으로 사용되며 일부 제제는 보험급여 대상 치료제로 승인받았다.미용 분야에서는 항노화 성분으로 활용된다. EGF는 콜라겐 합성을 자극하고 피부 장벽 회복을 촉진해 미세 주름 개선과 피부 탄력 강화에 기여할 수 있다. 이를 바탕으로 다양한 앰플, 에센스, 크림이 출시되고 있으며 사용되는 성분은 주로 유전자 재조합 기술을 통해 미생물에서 대량 생산된 합성 단백질이다.
3. 부작용
EGF는 세포 증식을 촉진하는 특성 때문에 이론적으로는 암세포의 성장도 자극할 수 있다는 우려가 있다. 실제로 문제는 EGF 자체보다는 수용체인 EGFR의 과발현 및 돌연변이와 관련이 깊으며 폐암, 대장암, 유방암 등 여러 암종에서 EGFR 변이가 보고되었다. 이 때문에 EGFR 억제제가 항암 치료제로 개발 및 사용되고 있다.외용 시에는 드물지만 알레르기성 접촉 피부염, 가려움, 홍반 등의 사례가 보고되었다. 의료용 EGF 제제와 화장품 성분의 EGF는 용량, 순도, 적용 방식이 크게 다르므로 혼동하지 않는 것이 중요하다.
경구 섭취 형태의 건강기능식품으로 개발된 사례도 있으나 소화 효소에 의해 단백질이 분해되기 때문에 체내 흡수 효율이나 실제 생리적 효과는 아직 과학적으로 확립되지 않았다.
4. 여담
- 한국에서는 2010년대 초반 EGF 화장품이 홈쇼핑에서 크게 인기를 끌며 대중에게 알려졌다.
- 단백질 크기가 비교적 커서 피부에 단순 도포한다고 해서 진피층 깊숙이 도달하기는 어렵다는 점이 지적되었으며 이로 인해 나노 입자화, 리포좀 제형 등 흡수율 개선 기술이 함께 연구되고 있다.