펄시

[[듀엣 나이트 어비스|]]

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증언

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소문

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비밀

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추억

증언 Ⅰ

부관 펄시는 늘 뒷짐을 진 채 풀비스의 뒤에 꼿꼿이 서 있었다. 주변의 사소한 움직임을 경계하면서도 상관의 명령에는 즉각 응할 수 있는, 그녀만의 자리였다. 펄시는 말이든 행동이든, 정확히 명령받은 만큼만 수행했다. 흡사 풀비스의 그림자처럼, 말없이 기척을 죽인 채로 언제든 움직일 준비를 갖추고 있었다.

증언 Ⅱ

나르왈 대원들이 임무 실패를 걱정하는 일은 거의 없었다. 까다로운 임무는 언제나 풀비스가 펄시에게 맡겼기 때문이다. 사교든 암살이든 정보 수집이든 전면전이든, 명령 하나면 펄시는 포상도 바라지 않고 완벽하게 해냈다. 풀비스는 그녀의 과감함과 복종심을 칭찬했고, 좋은 칼처럼 날카로운 면을 높이 샀다. 그리고 펄시를 살아 숨 쉬는 사람이 아니라 손에 잘 맞는 무기라도 되는 양, 다른 상관들에게 선심 쓰듯 '빌려주곤' 했다.

증언 Ⅲ

사관학교에는 노력파가 넘쳐났지만, 그중에서도 펄시만큼 지독하게 노력하는 생도는 없었다. 하지만 펄시는 대부분의 과목에서 1등을 차지하지 못했다. 그야말로 만능인 수석이 마치 쓰러뜨릴 수 없는 '악룡'처럼 모든 과목의 성적표 맨 위를 굳건히 버티고 있었던 탓이다. 펄시가 수석을 제치고 1등을 거머쥔 과목은 규율과 암호학, 단 두 과목뿐이었다. 군단의 명령에 절대 복종하며 스스로 생각하는 일이 거의 없는 그녀의 성향은 언제나 규율 과목의 가장 모범적인 정답을 만들어냈다. 다만 암호학은... 수석이 유독 그 분야에 약했기 때문이었다.

증언 Ⅳ

펄시(카론) 졸업 종합 평가서
평가자: 교관 마리아 캐리, 교관 피오나 랭

[기본 정보 및 이력]

출생지: 불명
가족 관계: 무연고
복무 이력: 〈관용의 칙령〉에 의거, 특별사면 대상자로서 입학을 허가받음. 재학 기간 중 부상 및 질병으로 인한 병가 이력 없음.

[군사 훈련 능력]
제식 동작: 우수
사격: 양호
투척: 보통
기구 훈련: 양호
기초 전술(단독): 우수
전술 종합 운용: 우수
무기 운용: 다양한 병기 운용에 숙달되었으며, 주요 장비의 분해 및 고장 처리에 능숙함. 시야가 차단된 상태에서 군용 제식 소총의 분해 및 조립을 84초 만에 완료함.
통신 능력: 지도 판독 및 작성 능력이 우수하고, 야지 정찰 수행 능력이 탁월함.

[규율]
해당 생도는 군단의 규범과 방침을 충실히 준수함. 이론 학습 과정에서 매우 높은 학구열과 지식 수용력을 입증함. 상급자의 명령에 대한 복종도가 극히 높음.

[성격 및 부대 지휘 능력]
작전 지휘 경험 없음.
냉철하고 침착한 성향을 지녔으며, 정해진 방침을 철저히 고수함. 단독 전투 수행 능력은 우수하나, 부대 단위 전투 수행 능력은 양호한 수준임.

[포상 및 처분 기록]
아울 작전 당시 사관학교 생도 대표 보조병 신분으로 참전함. 군단의 명령을 엄수하고 험준한 작전 환경을 극복하여 제한 시간 내 지정 고지 점령에 성공, 이에 표창 1회를 수여받음.

[장교 평가 및 권고]
명령 복종도가 완벽에 가까우며, 군사 기술의 기본기가 탄탄함. 고도의 집중력을 요하는 단순 반복 임무도 무리 없이 수행 가능함. 정서적 안정감이 뛰어남. 향후 단독 전투 임무 위주의 배치를 권고함.
상황에 대처하는 능동적 창의성은 부족함. 부대원의 결속력을 다지는 리더십 발휘에 서툴거나 이를 기피하는 경향이 있음. 본인 스스로는 명령을 엄격히 준수하나, 장교에게 요구되는 유연한 지휘 역량은 미흡함(부하들에게 지나치게 엄격한 잣대를 들이대는 징후가 잦음).
따라서 해당 인원을 지휘 체계에 장기 배속하여 지속적으로 관찰하되, 실무에 특화된 부관급 장교로 육성할 것을 권고함.

증언 Ⅴ

펄시는 상처를 틀어막은 채 정처 없이 걸음을 옮겼다. 론샤 요새의 폭발 속에서 간신히 살아남았으나 끈질긴 추격이 이어졌고, 그 과정에서 한때 목숨처럼 매달렸던 규칙과 법, 그리고 '너는 다르다'던 약속마저 처참히 산산조각 나 버렸다. 피 흘리는 몸을 이끌고 억지로 나아갔지만, 이제는 어디로 향해야 할지, 무엇을 해야 할지조차 알 수 없었다. 강가를 지나던 중 무심코 고개를 숙인 순간, 수면 위로 처참한 몰골의 자신이 비쳤다. 피와 잿가루로 얼룩진 얼굴, 절망과 증오로 일그러진 두 눈. 그리고 그 수면 위의 모습 위로 기억 속에 묻혀 있던 수많은 이들의 얼굴이 겹쳐졌다. 살려 달라고 애원하던 자들, 끝내 죽음을 받아들이지 못했던 자들, 그리고 애초에 죽어야 할 이유조차 없었던 그들은... 풀비스의 명령 아래 자신의 손으로 직접 숙청했던 카론들이었다.
그제야 펄시는 자신은 특별하기는커녕, 그 카론들과 마찬가지로 머리에 뿔이 돋아 있고, 저들이 그토록 죄악시하고 천대하는 피가 흐르고 있다는 사실을 깨달았다.
정해진 규칙에 순종한다고 숙청의 칼날을 피할 수 있는 건 아니었다. 어떤 '잘못'은 '옳지 못한 행동'이 아니라, 누군가의 의도로 강제로 떠안겨지는 것이었다. 숙청의 대상이었던 카론들도... 그리고 펄시 자신도 마찬가지였다.
\"너는 달라?\"
그건 자기 자신을 향한 기만이었다.
몸에서 피가 빠져나갈수록 의식도 희미해져 갔다. 언제부터였는지 강으로 걸어 들어가고 있던 펄시는, 거센 물살에 휩쓸려 얼굴부터 물속에 잠겨 들었다. 그녀는 자신이 그대로 죽었으면 좋겠다고 생각했다. 두 눈을 감고, 강물이 자신의 몸에 묻은 더러운 피를 씻어내고 평생토록 쌓아 온 죄악까지 모두 삼켜 주기를 바랐다. 그대로 숨이 끊어져 강바닥의 진흙과 모래 속에 파묻힌다면, 선도 악도 영원히 수장되어 그 누구도 자신을 기억하지 못할 테니까.
하지만 생존 본능이 기어코 펄시의 손을 움직이게 만들었다. 무의식적으로 강가의 마른 나뭇가지를 움켜쥔 그녀는 몸부림치며 물 밖으로 빠져나와, 땅바닥에 두 팔을 벌리고 누워 거친 숨을 토해 냈다. 시린 강물 덕에 정신이 조금 맑아지자, 펄시는 손으로 얼굴을 가린 채 쓴웃음을 지었다.
간신히 몸을 일으킨 펄시는 자신의 칼을 지팡이 삼아 몸을 지탱하며, 강물에 얼굴과 손바닥을 말끔히 씻었다. 강물에 비친 자신의 모습을 바라보며, 펄시는 손을 꽉 움켜쥐고 '그녀'에게 맹세했다.
나는 죽어도 상관없다고. 하지만 그 전에 반드시 풀비스부터 죽이겠다고.

소문 Ⅰ

펄시는 풀비스 대령의 부관으로서 평소에는 자잘한 실무를 대신 도맡아 했지만, 명령에 따라 결코 양지에 드러낼 수 없는 그림자 역할도 수행했다. 인사 기록을 '조정'하고, 작전 배치 명령을 '중계'하며, 골칫거리를 '처리'하거나, 사후 처리 결과 보고서의 '균형'을 맞추는 식이었다. 보고서 한 부, 배치 명령서 한 장, 서류철 하나. 손에 쥐었을 땐 티끌만 한 무게조차 느껴지지 않는 이 종잇장들은 때로 칼이나 총보다 더 빠르고 깔끔하게 사람의 숨통을 끊어 놓을 수 있었다. 그렇기에 제13군단의 군단원들에게 펄시는 풀비스가 보고, 듣고, 생각하는 바를 그대로 나타내는 하나의 기호에 불과했다.

소문 Ⅱ

황립 사관학교의 차석이 카론이라는 사실은 교내에서 제법 화제가 되었다. 카론의 지위를 높이겠다며 공포되었던 〈관용의 칙령〉의 폐지가 무엇을 의미하는지, 칙령 시행 기간에 입학한 카론 학생들은 그 누구보다도 잘 알고 있었기에, 설령 더 뛰어난 체력을 가지고 있다 하더라도, 그들 대부분은 솔라와 경쟁을 피하고 몸을 사렸다. 하지만 펄시는 달랐다. 주변에 감도는 위험을 전혀 눈치채지 못하는 듯, 뛰어난 체술과 전투 기술을 숨기지 않았고, 시험에서도 거리낌없이 두각을 나타냈다. 어느새 펄시는 카론에게는 동경의 대상이 되었고, 솔라에게는 눈엣가시이자 골칫거리가 되었다. 그러나 시비를 걸러 갔던 사람들은 대개 입을 다문 채 돌아왔다. 그들은 대놓고 비아냥거리지는 않았지만, 뒤에서 몰래 수군거리며 분수를 모르는 이 카론 병사가 호되게 추락할 날만을 기다렸다.

소문 Ⅲ

사관학교에 또다시 졸업철이 찾아왔다. 공기마저 탁하게 느껴지는 후텁지근한 날씨 속에서, 배치 결과를 기다리는 학생들의 초조함이 나날이 커져 가던 바로 그런 날, 나르왈 배치 통보가 전해졌다.
근엄한 여장교가 학생 몇 명을 불러모았다. 손에는 그들의 운명이 적힌 명단 몇 장이 들려 있었고, 몸짓 하나하나에는 군더더기가 없고 날이 서 있었다. 여장교가 손을 들어 조용히 하라는 신호를 보내자, 어리숙한 학생들은 순식간에 숨을 죽였다.
\"나르왈에 배치된 건 행운이다. 너희는 앞으로 값진 실전 경험을 쌓게 될 거다. 자, 따라오도록. 대령님께서 너희의 첫 임무를 준비해 두셨다.\" 여장교가 말했다.
어리숙한 학생들은 불안한 얼굴로 서로 눈치만 살피며 어쩔 줄 몰라 하다가, 여장교에게 \"장교님, 저는 죽게 됩니까? 저희 모두 다요?\"라고 물었다.
장교는 싸늘한 눈으로 아직 앳된 티가 나는 학생들을 훑어봤다.
\"모든 임무를 훌륭히 완수하고, 〈제국 군법〉이 정한 선만 지킨다면 그럴 일은 없다. 임무를 완수하지 못한 자가 어떻게 되는지는... 굳이 알고 싶지 않겠지. 죽는 것보다 괴로울 테니까.\"
\"장교님, 실례지만 성함이 어떻게 되십니까?\"
\"나는 새롭게 풀비스 대령님의 부관을 맡게 된 펄시다. 너희는, 부관님이라고 부르도록.\"

소문 Ⅳ

풀비스의 요원들은 누군가를 찾고 있었다. 목표의 얼굴이 실린 전단을 들고 이곳저곳을 돌며 나타날 만한 곳을 샅샅이 뒤졌지만, 전단을 들고 다니던 요원 상당수는 다음 날이면 도시 어딘가에서 자취를 감추곤 했다. 그리고 사람들은 차가운 칼날에 목숨을 잃은 이들의 시신이 폭우에 쓸려 모습을 드러내고, 탁한 핏물과 진흙탕물이 치안관들의 발밑으로 흘러든 뒤에야 요원들이 죽었다는 사실을 알게 되었다.
\"이제 어떡하죠?\" 젊은 치안관이 살짝 울먹이듯 말했다.
\"이, 이 사람들은... 왜 여기 있는 걸까요? 누가 죽인 거죠?\"
\"그야 모르지.\" 나이가 많아 보이는 치안관이 라이터를 꺼냈다. 칙, 치익, 떨리는 손으로 몇 번이나 라이터를 켰지만, 비에 젖은 담배에는 끝내 불이 붙지 않았다. 남자는 한숨을 내쉬며, 겁에 질린 기색마저 말끔히 지워내듯 얼굴을 타고 흐르는 빗물을 훔치고는, 단단한 가죽 장화로 땅에 떨어진 눅눅한 담배를 힘껏 짓이겼다. 주위를 둘러보자, 사람들의 눈빛이 불안과 공포로 흔들리고 있었다.
나이가 많은 치안관은 숨을 깊게 들이마시고, 병사들 한가운데로 나서서 결단을 내렸다.
\"잘 들어라. 오늘 너희는 이 요원들을 못 본 거야.\"
점점 낮아지는 남자의 목소리는, 쉼 없이 이어지는 빗소리에 점점 알아듣기 어려워졌다...
\"요원분들은 철수하셨다. 어디로 가셨는지는 우리도 모르고...\"
치안관들의 나직한 대화는 빗소리에 파묻혔고, 요원들이 죽었다는 사실은 더러운 핏물과 함께 배수구로 흘러내려갔다.

비밀 Ⅰ

언젠가 풀비스에게 \"너는 다른 카론들하곤 달라\"라는 말을 들은 순간, 펄시의 마음에는 '행운'이라는 이름의 작은 불꽃이 피어올랐다. 그녀는 남몰래 기뻐하며, 자신이 다른 사람들, 특히 다른 카론들보다 우위에 있다는 데서 오는 충족감을 느꼈다. 그날 들은 '너는 남들과 다르다'는 말은 그 뒤로 수많은 날과 밤 동안 펄시가 믿고 의지하는 버팀목이 되었다. 슬플 때도, 괴로울 때도, 다쳤을 때도, 죽음을 눈앞에 뒀을 때도... 그 말을 떠올리기만 하면 살아갈 의미를 찾을 수 있었고, 당연하다는 듯 계속 살아갈 수 있었다.

비밀 Ⅱ

기억이 남아 있는 가장 어린 시절부터 지하 투기장에서 자란 펄시는, 주인이 돈을 주고 산 상품이자 예비 투사였다. 투기장은 예비 투사들에게 먹을 것과 입을 것을 주었고, 그들은 훈련을 하면서 하인처럼 잡일도 했다. 죽은 투사들의 시신을 치우는 일도 그중 하나였다.
말을 듣지 않은 투사가 주인에게 벌을 받는 모습을 처음으로 눈앞에서 본 건, 펄시가 일곱 살 때의 일이었다.
막이 오르자 투기장 한가운데에는 죽음을 기다리는 투사가 누워 있었다. 왼편에서 호화로운 마차 한 대가 달려 나왔고, 말들은 발굽을 높이 들어 그를 세차게 짓밟았다. 처형은 투사에게 남은 마지막 가치를 짜내는 특별한 '공연'이었다. 주인은 마차를 몰아 카론의 몸을 깔아뭉갰고, 그는 도마 위의 생선처럼 몇 차례 몸을 튕기다가 이내 숨을 거두었다. 관중석에서는 우레 같은 박수가 터졌고, 관객들은 모두 만족해했다.
펄시는 두려움을 느꼈다. 다음에 저렇게 갈가리 찢겨 죽는 건... 자기가 아닐까?
\"펄시.\" 올려다본 주인은 후광이라도 비칠 듯 다정하고 너그러운 미소를 짓고 있었다. \"저 녀석들은 말을 안 듣고 투기장의 규칙을 어겨서 죽은 거란다. 겁먹지 말렴. 시키는 대로 잘만 하면, 넌 아무 일도 없을 테니까. 넌 말을 아주 잘 듣는 착한 아이잖니, 그렇지?\"
주인은 그렇게 말하며 펄시의 품에 부드러운 빵 한 덩이와 새 옷 한 벌을 안겨 주었다.
그리고는 잠시 굳어 있다가, 서서히 두려움을 떨쳐 내는 펄시를 조곤조곤 어르며 말했다. \"이건 네가 요즘 잘해서 주는 상이야.\"
주인이 준 상을 품에 끌어안자, 펄시는 마치 닻을 내린 조각배처럼 이제 안전하다는 확신이 들었다. 그리고 죽어 간 자들과 살아남은 자신의 처지를 번갈아 떠올리자... 가슴 한구석에 남모를 짜릿한 희열마저 피어올랐다.

비밀 Ⅲ

많은 이들은 사관학교의 수석과 차석을 운명의 숙적으로 여기며, 둘이 마주치기만 하면 서로 날을 세울 거라 생각했다. 하지만 실제 두 사람은 소문처럼 앙숙이기는커녕 말하지 않아도 통하는 면이 있었다. 그 사실을 아는 사람은 아무도 없었다.
우연히 같은 시간대에 훈련장을 예약하거나 같은 수업에서 마주치는 일도 있었지만, 그렇다고 말을 자주 섞은 것은 아니었다. 대개 훈련장 한쪽씩을 차지해 각자 연습하거나 제 할 일을 했고, 주위에 아무도 없을 때에만 전술이나 격투에 관해 몇 마디를 주고받았다.

비밀 Ⅳ

펄시는 2등이었다. 영원한 2등이었다. 게시판에 붙은 성적을 보려고 발돋움한 펄시는 맨 위에 적힌 이름을 뚫어져라 바라봤다. 고개를 든 채 그 이름에서 눈을 떼지 않는 동안, 눈부신 햇빛에 눈이 아렸다.
사관학교에 들어온 뒤로 펄시는 줄곧 수석이라는 자리와 그 사람의 뒷모습을 좇았지만, 정작 그 사람은... 펄시를 의식한 적조차 없었다.
펄시의 노력도, 부러움도, 질투도 모조리 무시당했다. 펄시는 상대를 경쟁자로 여겼지만, 모스에게 펄시는 그저 자신보다 성적이 낮은 학생 중 하나일 뿐이었다. 경쟁자도, 적도, 동료도 아니었다. 그저 모스의 사관학교 시절에 잠시 스쳐 간 동급생으로, 수많은 사람들 사이에서도 한 번 눈에 띄지 않은 존재였다. 굳이 뒤돌아볼 필요도, 눈길을 줄 필요도, 더구나 신경 쓸 필요도 없었다. 언제나 앞만 보고 나아가는 모스은(는) 펄시의 고집도 몰랐고, 그 노력도 보지 못했다. 어쩌면 졸업할 때까지도 펄시라는 동급생의 이름조차 몰랐으리라.
그런 무관심 속에서 펄시의 마음에는 한 줄기 증오가 생겨났다. 가슴속을 맴돌던 증오는 차츰 빈틈없는 고치로 자라나, 끝내 펄시를 집어삼켰다.

비밀 Ⅴ

펄시는 불바다 속을 비틀비틀 나아가며, 새까맣게 그을린 손바닥으로 불붙은 풀숲을 헤치고 또 헤쳤다.
\"어디지? 어디 있는 거야? 증거가... 대체 어디로 사라진 거냐고.\"
그러나 이 풀숲에도 그녀가 애타게 찾던 녹음기는 없었다. 녹음기의 빛이 바랜 탓인지, 짙은 먼지에 시야가 가려진 탓인지, 펄시 자신에게 '속죄'를 의미하는 그 물건은 끝내 모습을 드러내지 않았다. 가시덤불과 불길을 헤치며 나아갈수록 체력은 빠르게 바닥을 드러냈고, 정신이 아득해지더니 이윽고 온 세상이 뒤집히듯 빙글빙글 돌았다. 자신이 의식을 잃고 기절하기 직전임을 직감한 펄시는, 숨을 깊게 들이마시고 품에 지니고 다니던 단검을 꺼내, 칼날을 아래로 향하게 쥐고는 손바닥을 힘껏 그엇다. 솟구치는 피와 함께 밀려드는 통증에 정신이 다시 또렷해졌고, 펄시는 뻑뻑해진 눈을 천천히 깜빡였다.
펄시는 속죄도 끝내지 못한 채, 여기서 쓰러질 수는 없다고 되뇌었다. 살아 나가서 모스에게 증거물을 건네 조금이나마 자신의 잘못을 만회할 수 있다면... 그런 생각에 펄시의 마음 한구석에 남모를 기대감이 피어올랐다. 그렇게 된다면 다시 모스을(를) 찾아가, 그릇된 집착으로 모스와(과) 갈등을 빚고, 잘못된 길에 들어섰다는 사실조차 깨닫지 못하고, 자신이 저지른 그 모든 잘못에 대해 사과하자고 생각했다.

추억 Ⅰ

심문실 천장에서 떨어지는 물방울 소리가 귀를 날카롭게 자극했다. 눈을 가린 채 물방울 소리만 듣게 하는 것은 가장 기본적인 고문 중 하나였다. 어떤 이들에게 심문은 고역이었다. 감옥 특유의 억압적인 분위기부터가 심문을 한사코 남에게 떠넘기고 싶은 일로 만들었다. 하지만 펄시에게 심문은 어디까지나 도구였다. 정해진 방식대로 제대로 다루기만 하면, 자신이 거기에 휘둘릴 일은 없었다.
철컹. 펄시는 열쇠로 자물쇠를 열고 무거운 감방 문을 밀어 열었다.

\"또 왔군.\"
남자는 한쪽 다리를 세운 채 벽 구석에 기대 있었다. 얼굴이 푸르스름한 수염 자국으로 뒤덮여 있음에도, 예상과 달리 꽤 멀쩡해 보이는 그의 모습에 펄시는 눈살을 찌푸렸다.
심문관으로 일하며 펄시는 이곳에서 죽음을 앞둔 죄인과 수감자를 많이 봐 왔다. 어떤 이는 끝내 이곳에서 죽었고, 어떤 이는 정보를 털어놓은 뒤 초주검이 된 몸으로나마 살아날 기회를 얻었다.
감옥 안에서는 비밀이 통하지 않았다. 목숨 앞에서는 비밀도 더는 추상적인 문제가 아니었다.
살고 싶어 하고 죽음을 피하려는 것은 솔라와 카론을 비롯해 이 대륙의 모든 생명이 본능적으로 따르는 철칙이었다. 누구도 그 철칙을 흔들거나 거스를 수 없었다.
...하지만 이번에는 예외가 생긴 듯했다.

펄시는 손에 든 서류를 내려다보며 이번 임무를 다시 되짚었다.
눈앞의 남자, 패트릭 아드리는 풀비스의 정적이었다. 사진 속 패트릭은 카메라를 똑바로 바라보며 웃고 있었다. 아직 젊고 자신감에 차 있던 시절이었다. 앞날도 밝아 보여, 시간이 지나면 제국 귀족 사회의 샛별이 될지도 몰랐다. 하지만 귀족인 그는 같은 귀족인 풀비스와 사사건건 맞섰다. 그는 지휘관의 결정을 공개적으로 문제 삼고 나르왈 소대의 일부 군사 작전에 대한 정당성을 의심했을 뿐만 아니라, 직접 주둔지에 잠입해 풀비스와 원로원이 주고받은 밀서까지 훔쳐냈다.
펄시의 임무는 어떤 수단을 써서든 패트릭이 그 밀서를 누구에게 보냈는지 알아내는 것이었다. 처음에는 보름도 걸리지 않을 거라고 생각했다.
그런데 오늘은 이미 16일째였다. 계획이 실패했다는 뜻이었고, 이 남자의 완강한 저항 탓에 펄시가 세워 둔 규칙마저 깨졌다.

\"아직도 입을 열 생각이 없나?\"
펄시가 차갑게 말했다.
\"여기서 죽고 싶은 모양이지?\"
\"당연히 죽고 싶진 않아.\" 남자는 펄시를 보며 웃었다.
\"하지만 이런 꼴은 사절이니까, 차라리 그냥 죽이지 그래?\"
쉽게 입을 열 사람은 아니라는 판단에, 펄시는 서류철을 덮고 곧장 돌아섰다.
\"다음에 만날 때도 지금처럼 이를 악물고 버틸 수 있길 바라지.\"
펄시가 말했다.

11월 26일, 심문 실패.

11월 27일, 심문 실패.

11월 30일, 심문 실패.
......

패트릭의 심문에서 펄시는 결국 아무 성과도 내지 못했다. 보고서에는 실패 기록만 쌓였고, 이걸 풀비스 대령에게 내밀면 그가 어떤 표정을 지을지 상상할 수도 없었다. 동원 가능한 모든 수단을 써 보았음에도, 이 완강한 수감자 앞에서는 그저 속수무책일 뿐이었다.
펄시는 오랜만에 좌절을 맛봤다.

오늘은 패트릭이 심문실에 갇힌 지 35일째였다.
펄시는 여느 때처럼 감방 문을 열고 심문을 시작했다. 성과가 없다고 일을 대충 넘길 사람은 아닌 만큼, 패트릭 역시 혹독한 심문을 견뎌야 했다.
펄시는 사흘에 한 번씩 찾아왔고, 그때마다 패트릭은 눈에 띄게 쇠약해졌다. 펄시는 아마 이번이 마지막일 것 같다는 생각이 들었다.

\"아직 네 동료들을 찾지 못했지만, 넌 곧 죽겠지.\"
펄시가 말했다.
\"잘됐군... 정말 잘됐어.\"
뺨이 움푹 팬 남자는 여전히 웃고 있었지만, 말 한마디조차 끊김 없이 제대로 내뱉지 못했다.
무엇이 그가 이토록 고통받으면서도 지금까지도 버티게 만드는 걸까? 그가 동료라는 사람들에 대해 끝내 입을 열지 않는 이유는 무엇일까?
패트릭이 수감된 뒤로 그를 찾거나 구하러 온 사람은 없었다. 심지어 그가 죽음을 앞둔 오늘, 이런 마지막을 지켜보는 사람은 심문관인 펄시뿐이었다.
동료들은 이미 그를 포기했다. 그런데도 어떻게 지금까지 버틸 수 있었던 걸까? 이상과 집념이라는 녀석들 때문인 걸까?
그건 분명 위선이었다. 이 심문실에는 패트릭 같은 사람이 많이 끌려왔고, 스스로 이상주의자라 부르는 자도 많았다. 하지만 그들의 이상은 너무도 쉽게 무너졌다. 풀비스 대령도 그런 죄인들은 자기 죄를 화려하게 포장하고, 스스로를 위로할 그럴듯한 핑계를 대는 것뿐이라고 했다. 펄시도 그런 사람들을 좋아하지는 않았지만, 그 숱한 수감자와 '이상주의자들' 가운데 패트릭처럼 혹독한 형벌을 견디며 조개처럼 입을 굳게 다문 사람은 단 한 명도 없었다.
이상주의자들에게도 이상보다는 자신의 목숨이 더 중요했고, 결국 그들 역시 살고 죽는 문제 앞에서는 본능의 철칙에 따라 움직였다.

하지만 패트릭은 달랐다.

펄시는 혼란스러웠다.
평소라면 수감자와 잡담 따위는 나누지 않았겠지만, 이번만큼은 예외였다.
\"왜지?\"
펄시는 조용히 물었다. 좁은 심문실 안에 자신의 목소리가 울려 퍼졌다.
대답은 없었다.
패트릭은 만족스러운 미소를 지은 채 고개를 한쪽으로 기울이고 있었다. 마치 조용히 잠든 것처럼, 미간은 편안하게 풀려 있었다.
패트릭 아드리. 한때 젊고 앞날이 밝았던 그 귀족은...
어느새 소리 없이 숨을 거둔 뒤였다.

추억 Ⅱ

사관학교 학생들은 대부분 총기를 다루는 데 더 능숙했다. 빠르고 효율적이며 정확한 화기는 성적 평가 항목 가운데 하나인 동시에, 수많은 병사가 동경하고 열광하는 '폭력'이기도 했다.
펄시 역시 사관학교에 들어온 뒤 여러 화기를 접했지만, 여전히 칼이나 검처럼 직접 손에 쥘 수 있는 냉병기를 더 좋아했다. 칼의 무게와 손에 닿는 감촉, 칼날이 무언가를 꿰뚫을 때 느껴지는 생생함은 투기장에 있던 시절처럼 복잡한 마음을 가라앉혀 주었다. 냉병기는 펄시에게 익숙했다. 짧은 칼의 감촉은 삶의 대부분을 함께해 왔고, 칼자루의 모서리가 손바닥을 누르면 비로소 마음이 놓였다.

냉병기는 '투사'들이 흔히 사용하는 무기이기도 했다.
빠르고 효율적이라는 화기의 장점은 투기장에서는 오히려 단점이 될 수밖에 없었다. 투사들이 아무리 소모품이라 해도 대부분 어릴 때부터 길러 왔기에, 결투 한 번에 한 명씩 죽어 나가면 주인에게도 수지가 맞지 않았다. 관객들 역시 비싼 표를 사고도 고작 5분 만에 끝나는 살육을 돈값하는 오락이라고 여기지는 않았다.
그들이 기대한 결투는 훨씬 더 격렬하고 피비린내 나며 볼거리가 풍성해야 했으며, 칼이 맞부딪히고 피와 살이 튀어야 했다.
\"투기장에 오신 것을 환영합니다!\"
그들에게는 일개 '공연'에 지나지 않았으니까.

원형 무대 양옆의 관중석은 빈자리 하나 없이 가득 차 있었다. 공연이 시작되자 지나치게 넓은 무대 한가운데로 두 명의 투사가 올라섰다. 그들은 대개 카론이었는데, 높은 곳에서 내려다보면 마치 작은 더듬이를 내민 개미 두 마리처럼 보였다. 무기를 치켜든 모습조차 너무나 작고 하찮아서 그 인상을 바꾸지는 못했다. 그러나 관중석에 앉은 영리하고 우아한 사람들은 이곳에서만큼은 모두 문명이라는 가면을 벗어 던졌다. 그들은 법의 그늘에 숨어 동족을 벌레 싸움이나 경마와 다를 바 없는 오락거리로 삼았고, 환호하며 즐기다가 흥에 겨워 큰돈을 아낌없이 쏟아부었다.
그들은 이런 놀이를 '투사 공연'이라고 불렀다.

펄시는 기억이 시작된 순간부터 줄곧 이런 환경에서 자랐다. 오랜 세월이 흐르며 투기장 주인이 펄시를 조금이나마 신뢰하게 된 것일 수도 있었고, 제국 전체가 격변에 휩싸여 자기 일조차 감당하기 벅차지자 업무를 줄여 줄 사람이 필요하다고 판단했을 수도 있었다. 어쩌면 한 번도 규칙을 어기지 않고 고분고분 따르는 펄시의 태도가 그의 허영심을 만족시켰는지도 모를 일이었지만... 어느 날, 주인은 갑자기 겨우 열한 살인 펄시를 자신의 조수로 삼겠다고 선언했다. 그에 따라 펄시는 자신과 마찬가지로 어린 예비 투사들을 직접 관리하게 되었다. 그들의 학습과 생활을 지도하는 일은 물론이고... 규칙을 어기고 달아나려는 투사를 제압해 붙잡는 일까지 모두 펄시의 몫이 되었다.
지도하는 입장이 된 펄시는 자신이 배운 내용을 하나씩 성실하게 가르쳤다. 전투 기술과 읽고 쓰는 법, 그리고 무엇보다 중요한... 투기장의 규칙까지.

\"투기장의 규칙은 간단하니까, 다들 꼭 기억해 둬.\"
\"첫 번째.\"
\"멋대로 투기장을 나가선 안 돼. 도운 사람도 달아난 사람과 똑같은 죄로 처벌받을 거야.\"

......
그날 일을 떠올려 보아도, 구체적인 경위는 이제 잘 기억나지 않았다.
하지만 눈물을 가득 머금은 채 자신의 옷자락을 붙잡고, 제발 밖으로 내보내 달라고 애원하던 아이의 모습만은 기억하고 있었다. 펄시는 끝내 그 아이를 보내 주었고, 그렇게 평생 처음이자 단 한 번 규칙을 어겼다.
마치 무언가에 홀려 벌어진 사고처럼.

하지만 그 아이는 끝내 달아나지 못하고, 투기장 사람들에게 붙잡혀 다시 끌려왔다.
이윽고 투기장에서는 그 아이의 공개 처형이 열렸다. 모든 투사와 예비 투사가 곁에 서서 그 광경을 바라봐야 했다. 양심이 있는 사람이라면 차마 계속 지켜볼 수 없을 만큼 잔혹한 처형이었지만, 누구도 시선을 돌릴 수는 없었다. 모두가 그 자리에 서서 피투성이가 된 처형 과정을 똑바로 지켜봐야만 했다.
그들 사이에 서 있던 펄시 역시, 다음 차례는 자신일 것이라는 사실을 알고 있었다.

배신이나 다름없는 펄시의 행동에 투기장 주인은 격분하며, 한층 더 가혹한 처벌을 내렸다. 펄시는 목숨을 빼앗을 듯한 매질에 중상을 입었지만, 그럼에도 살아남았다. 독방에서 나올 때는 간신히 숨만 붙은 채, 쓰러지지 않겠다는 의지만으로 간신히 몸을 지탱했다. 그러나 그 아이는 펄시와 달리 버티지 못하고, 그날 바로 세상을 떠났다고 했다.
그때 나가지 못하게 막아섰더라면, 그 아이는 살 수 있었을까?
그때 내가 막아섰더라면...
그때 내가 조금 더 엄하게 그 아이를 대했더라면...
그렇지만 만약이 현실이 되는 일은 없이, 그 작고 연약한 생명은 모두가 지켜보는 앞에서, 그렇게 숨이 끊어졌다.

\"다 규칙을 지키지 않아서 그렇게 된 거야.\"
주인의 목소리와 자신의 목소리가 서서히 겹쳐지더니, 펄시의 귓가에 \"규칙을 잘 따르기만 하면, 아무 일도 생기지 않아.\"라고 속삭이는 자신의 목소리가 들려왔다.
펄시는 주인이 서 있던 자리에 서서, 도망치려는 아이를 직접 붙잡았다.
그리고 그 아이에게 모질게 벌을 줬다.

......
...또 옛날 일을 떠올리고 말았다.
펄시는 훈련용 말뚝에 기대앉아, 칼날에 묻은 나무 부스러기를 손수건으로 닦아 냈다. 거울처럼 반짝이는 칼날 위로 그녀의 무심한 눈매가 비쳐 보였다.
칼을 손에 쥐기만 하면 과거의 기억이 어김없이 되살아났다. 그 투기장은 카론을 억압했다는 이유로 몇 년 전 폐쇄되었고, 주인 역시 체포되어 사형을 선고받았다. 한때 투사였던 이들은 모두 자유를 얻었으며, 펄시 또한 관용의 칙령 덕분에 사관학교에 들어가 새로운 삶을 시작할 수 있었다. 그러나 십수 년 동안 겪은 일들이 하루아침에 지워지지는 않았다. 그녀는 자신이 여전히 과거의 모습 그대로라고 자주 느꼈다. 조금도 성장하지 못한 채 그 원형 투기장에 갇혀, 숨을 죽이고 모든 규칙과 명령을 따르고 있을 뿐이었다.
잊으려 해도 잊을 수 없는 일들이 있다는 사실은, 규칙이 펄시에게 남긴 경고였다.
그녀에게 '규칙'이란 몸을 묶어 놓은 밧줄과 같았다. 아래에는 맹렬한 불길과 날카로운 칼날이 기다리고 있었기에, 그 밧줄은 사람을 얽매고 가두는 동시에 밑으로 추락하지 않도록 붙들어 주었다. 규칙을 어기는 것은 스스로 그 줄을 끊어 버리는 일이었고, 그 대가로 목숨을 치르는 것 역시 당연했다. 그러니 그저 밧줄을 받아들이고 공존해야 했다. 그래야 시체가 되지 않고 오래도록 살아남을 수 있었다.
규칙을 어기는 자들은 하나같이 어리석은 짓만 해 댔다. 너무나 미련했다.
규칙을 지키지 않는 자는, 반드시 참혹한 대가를 치르는 법이다.

펄시는 고개를 들지 않은 채, 곁눈질로 멀리서 다가오는 이의 모습을 보았다. 굳이 확인하지 않아도 알았다. 모스은(는) 사관학교 수석이자 그녀의 가장 큰 경쟁자였으니까.
\"그 말뚝, 언제까지 쓸 거야?\" 수석이 말했다.
\"다 썼어.\" 펄시는 짧게 대답하며 무릎을 짚고 일어섰다. 마침 훈련 시간도 거의 끝난 참이라, 그녀는 수석을 뒤로한 채 자리를 벗어나려 했다.
\"더는 못 쓸 정도로 심하게 망가졌네. 다음부터는 적당해 해 줘.\" 등 뒤에서 차분하고 무감정한 목소리가 들려왔다.
펄시는 돌아보지 않고 말했다.
\"교칙에 훈련용 말뚝을 망가뜨리면 안 된다는 규정은 없어. 필요하면 학교에 직접 교체를 신청해. 네 훈련은 나하고는 아무 상관없으니까.\"

추억 Ⅲ

펄시에게는 휴일이 없었다.
황립 사관학교에도 휴일은 있었다. 휴가를 내려면 여러 제약을 거쳐야 했지만, 규정에 어긋나지 않는 한 허가받을 수 있었다.
하지만 펄시에게는 없었다. 그녀는 사관학교 학생들 사이에서도 별종이었다. 자신이 자란 지하 투기장이 폐쇄된 뒤 자유를 얻었지만, 그 대가로 의지할 곳도 잃었다. 펄시는 휴일에도 평소와 다를 바 없이 계획표에 따라 훈련하고 공부했으며, 교칙을 어기지 않는 선에서 계획된 일과를 빠짐없이 수행했다.
펄시는 시설마다 정확한 사용법과 효과를 알고 있었고, 사관학교 구석구석에도 익숙했다. 교내 환경은 머릿속에서 그녀만의 간결한 지도로 정리되어 있었다.
휴일이면 훈련 구역의 방과 시설은 전에 없이 여유로워졌다. 펄시는 원하는 대로 마음껏 이용할 수 있었고, 뒤에서 차례를 기다리는 사람도 없어 하루 종일 훈련할 수도 있었다.
솔직히 말하면, 펄시도 휴일을 좋아했다. 정작 자신은 쉬지 않았지만.

펄시는 평소처럼 혼자 훈련하고 혼자 식사했으며, 쉬거나 산책할 때도 늘 혼자였다. 외롭지는 않았다. 빽빽한 일정을 소화한 뒤 밀려오는 피로감에서 오히려 만족을 느꼈다. 앞으로도 계속 이렇게 살아가리라 생각했다. 그러던 어느 날 교칙이 바뀌었다. 새 규정에 따르면 휴일에는 위생 관리와 장비 점검을 위해 교내 훈련실 사용이 금지되었다. 펄시는 그제야 어쩔 수 없이 훈련을 멈췄고, 입학한 뒤 처음으로 아무 할 일도 없는 날을 맞았다.
펄시는 조금 막막했다.
'사람은 쉴 때 뭘 해야 하지?'
투기장에 있던 시절에도 휴일은 없었다. 주인은 자주 피곤해서 쉬어야 한다고 말했지만, 그가 말하는 휴식이란 머리끝까지 이불을 뒤집어쓰고 자거나, 펄시가 보기에 돈값도 못 하는 음식을 먹는 게 전부였다. 펄시는 그만큼 오래 잘 필요가 없었다. 어떤 도전에도 맞설 체력과 정신력이 충분했다. 맛을 즐길 줄도 몰랐고, 딱히 좋아하는 음식도 없었다. 배만 채우면 그만이었다.
'내가 좋아하는 일을 해야 하나? 하지만 다른 취미도 없는데...'
생각이 자꾸 흩어졌다. 펄시는 할 일이 없다는 데서 밀려오는 불안을 억누르며 교내 길을 걸었다. 그러다 처음으로 주변 풍경을 찬찬히 살펴보았다. 사관학교의 여러 시설과 튼튼한 강의동, 원형 트랙. 아름답다고 할 만한 풍경은 없었다. 눈에 들어오는 건 차갑고 단단한 벽돌과 금속 장비뿐이었고, 사방에는 쇠와 피를 떠올리게 하는 냉엄한 기운이 감돌았다.
펄시는 고개를 들어 멀리 높이 걸린 깃발을 바라보았다. 제국의 상징이자 자부심이었다. 깃발은 높고도 높았다. 밧줄의 힘을 빌리지 않으면 누구도 뜻대로 올리거나 내릴 수 없었다.
문득 그 높고 손 닿지 않는 깃발이 자신은 영원히 차지하지 못할 1등 자리와 꼭 닮았다는 생각이 들었다.
사관학교 1등은 모스, 흰색 단발의 {性别2:남학생|여학생}이었다. 입학 첫날부터 {性别2:그|그녀}는 압도적인 성적과 실력으로 누구도 부정할 수 없는 수석이 되었다. 학업과 전투, 이론과 전술을 막론하고 못 하는 분야가 없는 듯했다. 펄시가 손가락에 쥐가 날 때까지 훈련하고, 매일 네 시간만 자며, 한순간도 게을리하지 않고 하루도 쉬지 않아도... 둘 사이의 격차는 오히려 갈수록 벌어졌다. 펄시는 가끔 멍해지곤 했다. 아무리 노력해도 그 사람을 따라잡을 수 없을 듯했다. 모스이(가) 있는 한, 자신은 영원히 2등일 수밖에 없었다.
'...대체 어떻게 해낸 거지?'
'아직 내 노력이 부족한가?'
마음이 좀처럼 가라앉지 않았다. 펄시는 최근 읽은 책과 해 온 훈련을 되짚으며, 어디를 더 보완해야 실력을 끌어올릴 수 있을지 고민했다. 이미 빽빽한 일정표에 또 다른 일정을 넣으려 했다.
문득 깃발 아래에서 분주히 움직이는 사람 하나가 눈에 들어왔다. 흰색 단발에 단정한 제복 차림이 어딘가 익숙했다.
좀처럼 생기지 않는 호기심에 펄시는 복도 가장자리로 다가가 자세히 살펴보기로 했다.
'저건... 모스?'
...훈련 중이었다. 등에 멘 행군용 군장 배낭이 펄시에게 익숙했다. 펄시 역시 자주 쓰는 장비였지만, 남의 시선을 받기 싫어 원형 트랙에는 좀처럼 나오지 않았고 중량 훈련도 대부분 시설과 기구를 이용했다. 펄시는 그런 기구를 좋아했다. 자신이 사관학교 학생이라는 증표처럼 느껴졌고, 손에 쥐고 있으면 남다른 인정과 격려를 받는 듯했다. 그래서 시설을 이용할 수 없게 되자 무엇을 해야 할지 몰랐다.
어떤 훈련 시설도 공간도 개방되지 않았는데, 모스은(는) 여전히 훈련하고 있었다.
자신처럼... 잠깐 멈췄다는 이유만으로 갈피를 잡지 못하지도 않았다. 펄시가 제자리에 멈춰 선 동안에도 모스은(는) 군장을 멘 채 달리고 있었다. 한 바퀴 또 한 바퀴, 한 걸음 또 한 걸음, 끊임없이 앞으로... 앞으로... 나아갔다.
펄시는 분한 마음에 입술을 꾹 다물었다.
바로 이것이... 1등과 자신, 1등과 다른 모두를 가르는 차이였다.

추억 Ⅳ

사관학교를 졸업한 학생들은 군단에 배치된 뒤 대개 짧은 적응 기간을 거쳤다. 이때는 위험 부담이 크지 않은 지원 작전에 몇 차례 참여하고, 실탄이 오가는 전장에 익숙해진 뒤에야 정식 임무를 맡았다. 하지만 풀비스는 실전이야말로 병사를 단련하는 최고의 방법이라고 여겼기에, 나르왈의 신입에게는 적응 기간도 훈련 기간도 주지 않았다. 나르왈에 들어온 신병은 살아남기 위해 최대한 빨리 상관과 부대의 전투 방식에 맞춰야 했다. 펄시도 마찬가지였다.
곁에 있는 병사들보다 나 자신을 믿을 것.
이번 임무를 통해 펄시는 그 사실을 더욱 깊이 깨달았다.

이번 임무는 전장 후방에서 중요 정보를 확보하는 일이었다. 동료들은 철수 경로에서 펄시를 지원하기로 되어 있었고, 펄시는 그리 어려운 임무가 아니라고 생각했다. 처음에는 순조로웠지만 적의 대응은 예상보다 빨랐다. 철수 도중 발각됐고, 접선 장소에서 기다려야 할 전우도 보이지 않았다. 펄시는 침착하게 상황이 바뀌었을 수도 있다고 생각하며 무전을 시도했지만... 무전기 너머에서는 지직거리는 잡음만 들려왔다. 민첩한 몸놀림과 빠른 판단력을 앞세워 짧은 교전 끝에 혼자 후방 거점을 빠져나오며 잠시 우위를 점했다. 하지만 결국 혼자였다. 정면 전장에서 단독으로 할 수 있는 일에는 한계가 있었고, 얼마 지나지 않아 수세에 몰렸다.
얼마나 더 버틸 수 있을지 알 수 없었지만, 펄시는 품에 안은 서류를 더욱 세게 끌어안으며, 생각했다.
나는 아직 이용 가치가 있어.
나는 그들과 달라...
풀비스 대령님은 아직 나를 필요로 하셔.
나를 버리지 않으실 거야.
나도 살아남아야 해.
나르왈의 지원이 올 때까지...
그리고 임무 지점에서 약 2,000m 떨어진 동굴 근처에서, 그녀는 의식을 잃었다.

모닥불이 탁탁 타는 소리에 펄시는 천천히 눈을 떴다. 따뜻한 불빛이 낯선 이들의 윤곽을 부드럽게 감싸고 있어, 아직 꿈에서 완전히 깨어나지 못한 듯 정신이 몽롱했다.
이 사람들은... 어딘지 낯이 익었다.
기억이 났다. 같은 제13군단에 속한 다른 부대의 병사들로, 평소 몇 번 마주쳐 얼굴은 알고 있었다.
스노우 울프 대원들이었다.

스노우 울프가 펄시를 구했다.
그런데도 펄시는 그들을 잔뜩 경계했다. 풀비스 대령에게 들은 말이 있었다. 스노우 울프의 지휘관 아바르는 풀비스 대령의 적이었고, 그렇다면 펄시의 적이었다. 펄시는 '아무 이유 없이 나섰을 리 없어. 아무 사이도 아닌 나를 굳이 구할 필요는 없잖아.'라고 생각하며, 침착하게 그들의 의도를 짐작해 보려 했다. 같은 제13군단에 속해 있어도 각 부대의 이해관계는 서로 달랐고, 때로는 정면충돌하기도 했다. 펄시를 구하면 짐은 하나 늘고 물자는 그만큼 줄어든다. 적이 끈질기게 추격하는 상황에서 자신이 속한 나르왈마저 잠시 철수했는데, 스노우 울프는 오히려 펄시를 구했다...
'내가 가진 기밀 정보가 목적인가? 아바르의 명령일까, 아니면 저들이 스스로 결정한 일일까?'
펄시는 스노우 울프 대원들과 거리를 두고 앉아 누런 종이 봉투에 든 자료를 더 꽉 끌어안았다. 날카로운 시선으로 주변을 살피며 곧 닥칠 회유나 심문에 대비했다.
'무슨 일이 있어도 풀비스 대령님을 배신하지 않겠어.' 펄시는 생각했다.
풀비스 대령은 자신이 그들과 '다르다'고 약속했다. 병사이자 부관으로서 반드시 살아 돌아가 임무를 완수해야 했다.
하지만 예상과 달리 아무도 정보에 관해 묻지 않았다. 스노우 울프 대원들은 거점 여기저기에 흩어져 쉬며 낮은 목소리로 이야기를 나누고, 서로의 상처를 치료해 주고 있었다. 주변에는 먼지와 화약 연기가 자욱했고, 코끝에는 희미한 알코올 냄새와 피비린내가 맴돌았다. 펄시는 고개를 숙였다. 상처에서 흐른 피가 거즈를 적신 뒤 두꺼운 군복까지 스며들고 있었다. 펄시는 피가 자료에 묻지 않도록 무의식적으로 서류철을 조금 멀리 치웠다.
\"치료해.\"
누군가 펄시에게 구급상자를 내밀었다. 하얀 구급상자가 바닥에 놓이자, 그 너머로 같은 빛깔의 짧은 머리가 눈에 들어왔다.
모스.
\"필요 없어.\"
펄시의 목소리는 조금 갈라져 있었다. 물을 마시지 못한 지 오래였다.
\"......\"
잠시 침묵이 흐른 뒤, 상대가 말했다.
\"구급상자 안에 물도 있어.\"
\"버틸 수 있어. 잠시 뒤에 여기서 나갈 거야.\"
펄시는 상대가 억지로 자료를 빼앗으려 들까 봐 온몸을 바짝 긴장한 채 동굴 벽에 등을 붙였다. 하지만 부상이 심한 데다 스노우 울프 대원들에게 둘러싸인 지금, 실제로 그런 일이 벌어져도 저항할 힘은 없었다...
이 처참한 몰골이 모스의 눈에 들어왔다. {性别2:그|그녀}는 피가 배어 나온 펄시의 군복 위를 눈으로 슬쩍 훑었다.
\"......\"

모스은(는) 아무 말도 하지 않고 구급상자를 내려놓은 뒤 대원들에게 돌아갔다.

펄시는 제 팔을 끌어안고 이를 악물었다. 스노우 울프가 정말 무슨 짓을 할 생각이었다면, 중상을 입은 자신은 진작 제압당했을 터였다. 굳이 지금까지 기다릴 이유가 없었다. 지금까지의 행동만 보면 자신을 해칠 뜻은 없어 보였다. 그러니 상처를 치료하고 당분간 스노우 울프와 함께 움직인 뒤, 임무를 마치고 군단으로 돌아가는 편이 최선이었다. 의심과 경계심에 사로잡혀 다친 몸을 끌고 혼자 나섰다가는 정보만 잃고 나르왈 전체의 이익을 해칠 수 있었다. 펄시는 알고 있었다. 누구보다 잘 알고 있었다. 최선의 선택은 이미 눈앞에 있었다. 구급상자를 받아 상처를 묶기만 하면 됐다.
하지만 {性别2:그|그녀}는 아무 말도 하지 않았다.
문제는 바로 {性别2:그|그녀}가 아무 말도 하지 않았다는 데 있었다.
아무 말 없이 돌아선 모스의 눈빛과 태도는, 혼자 지레짐작해 경계하는 자신을 비웃는 뜻처럼 보였다. 사관학교 시절에도 늘 그랬다. 수석은 이번에도 펄시의 노력을 깔보았다.

결국 펄시는 구급상자를 집어 들었다. 그리고 아무 말 없이 구석에 웅크려 그림자처럼 자리를 지켰다.
지금 펄시는 스노우 울프와 같은 공간에 있었다. 그리 넓지 않은 곳이라 서로 팔 하나만 뻗으면 닿을 만큼 가까이 있었지만, 펄시와 그들 사이에는 뚜렷한 선이 그어져 있었다.

펄시는 모닥불의 남은 열기를 쬐며 멀리서 그들을 바라보았다. 나르왈에서는 언제나 모두가 팽팽하게 긴장한 채 입을 다물고 있었다. 반면 스노우 울프 대원들은 규율을 지키면서도 경직되어 있지 않았다. 낮은 목소리로 다음 전술과 계획을 논의했고, 표정은 진지했지만 분위기까지 숨 막히지는 않았다.
모스... {性别2：그|그녀}는 원래 붙임성 있는 성격도 아닌데, 그들 사이에 자연스럽게 녹아들어 있었다. 이것이... 스노우 울프였다.
그들을 바라보던 펄시는 자신이 속한 나르왈을 떠올렸다.
풀비스는 병사들에게 극도로 엄격했다. 행군 중에는 휴식 시간에도 절대적인 규율을 지켜야 했다. 펄시는 모든 병사가 당연히 그래야 한다고 생각했다. 풀비스 대령은 침묵이 병사의 제1원칙이라고 말했다. 언제나 철저히 경계해야 하고, 누구도 믿어서는 안 되며, 군율이 모든 것에 우선했다. 병사의 가치는 명령에 얼마나 복종하느냐로 결정됐다.
병사는 언제나 규율을 지켜야 한다. 느슨한 쪽은 저들이다. 군인은 사람들에게 두려움을 주는 무서운 존재여야 한다.

스노우 울프 대원들이 허물없이 어울리는 모습을 바라보던 펄시는 고개를 숙이고 낮게 말했다.
\"잘못됐어. 저건 병사라기보단...\"
\"뭐 같은데?\" 멀지 않은 곳에서 펄시의 말을 들은 대원 하나가 그녀에게 물었다.
\"친구.\" 펄시는 쭈뼛거리며 말했다. \"너희는 친구 같아.\"
그 대원은 펄시에게 친근한 미소를 보였다.
\"이상한 말을 하네. 병사들은 서로의 전우잖아. 전우란 전쟁을 함께 치르는 동안의 친구 아닌가? 너희 부대는 안 그래?\"
펄시는 대답하지 않았다.

그 뒤 며칠 동안 펄시는 잠시 스노우 울프의 작전에 합류했고, 함께 포세이큰 동맹의 보급로를 끊었다. 도중 적의 매복 공격과 자연재해에 맞닥뜨렸지만, 모스의 지휘 아래 포세이큰 동맹에 역습을 가했다. 펄시는 스노우 울프와 협력해 임무를 완수했고, 모스은(는) 모두를 이끌고 군단으로 돌아왔다. 펄시도 다시 나르왈로 복귀했다. 펄시는 자기 목숨보다 소중히 지킨 서류를 꺼냈다. 여러 고비를 겪은 탓에 서류철은 조금 구겨져 있었다.
하지만 풀비스 대령은 기뻐하는 표정조차 짓지 않고 담담히 말했다.
\"수고했다.\"
펄시는 어딘가 이상하다고 느껴 입술을 꾹 다물었지만, 곧 풀비스에게 고개를 끄덕여 보인 뒤 경례했다.
\"대령님, 임무를 완수했습니다.\"

복도 모퉁이에서 병사 하나가 모자를 벗었다. 주머니를 거칠게 뒤지던 병사가 탄식했다.
\"내 담배 어디 갔지!\"
\"여기, 한 대 줄게.\" 동료가 말했다.
\"역시 친구밖에 없네! 불도 좀 빌려줘.\"
병사는 웃으며 동료와 주먹을 맞댄 뒤, 담배에 불을 붙여 입에 물고는 황홀한 듯 한 모금 깊이 빨아들였다.
\"그래, 바로 이 맛이지. 좋다!\"
\"나르왈이 이번에 공을 세웠다며. 정면 화력이 워낙 강해서 본대도 별다른 피해 없이 전부 돌아왔다던데.\"
담배를 빌려준 병사가 말했다.
\"어떤 멍청이가 주력 부대 대신 적의 공격을 죄다 끌어모아 줬나 보지 뭐.\"
담배를 문 병사가 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

추억 Ⅴ

살다 보면 누구나 자신이 운명의 갈림길에 서 있다고 느끼는 순간이 있다. 어느 방향을 봐도 안개뿐이라 앞날을 가늠하기 어렵고, 미래는 매 순간 달라진다.
그러나 어느 한쪽을 택해 끝없는 길에 발을 내딛는 순간, 다른 길은 사라진다. 꿈속의 펄시도 그랬다.
펄시는 자신이 꿈을 꾸고 있다는 사실을 분명히 알고 있었다.
꿈이라면 빨리 깨어나야 했다. 꿈속의 모든 것은 거짓이니 여기서 멈춰 설 가치도, 그 때문에 나약해질 이유도 없었다. 마음속 펄시의 목소리는 냉정하게 판단했다. 그녀는 언제나 이성으로 감정을 다스리고 규칙으로 본능을 억눌렀다.
\"...이건 두 번째 기회야.\"
반박하듯 목소리가 들려왔다. 희미하고 가느다란 목소리였다.
\"하지만... 난 다시 한 번 기회를 얻고 싶어.\"
이번에는 단호했다. 그 목소리가 입을 열자 '펄시'는 말려 봐야 소용없다는 듯 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
그러고는 자신이 망설임 없이, 앞을 알 수 없는 다른 길을 향해 나아가는 모습을 지켜보았다.

졸업을 앞둔 펄시는 뛰어난 성적과 태도, 높은 복종심과 철저한 규율 의식을 인정받아 스노우 울프에 배치되었다.
거짓말처럼 아름다운 꿈속에서 펄시는 점점 더 멀리 나아갔고, 시간의 톱니바퀴는 빠르게 돌아갔다. 자신이 어디에서 왔는지, 그저 꿈속을 지나는 나그네에 불과하다는 사실도, 이 모든 상황이 꿈이라는 사실마저 차츰 잊었다. 펄시는 폐허가 된 현실을 외면한 채 꿈속으로 깊이 빠져들어 그 길을 따라 더 깊고 멀리 나아갔다. 걸음은 갈수록 빨라졌고, 마침내 바람을 맞으며 달리기 시작하자, 가슴에 차오른 기쁨이 금세라도 터져 나올 것만 같았다. 펄시는 그곳에서 현실과 전혀 다른 자신을 보았다.
펄시는 스노우 울프의 대원이 되었다.
황제의 애끼반지 훈장을 처음으로 받았다.
동료들과 힘을 합쳐 위기를 한 차례 막아 냈다.
제13군단에서도 차츰 이름을 알린 펄시는 '푸른 불꽃의 유령'이라 불리며, '창백한 사신' 모스와(과) 함께 쌍벽을 이루었다. 이후 스노우 울프에서 그리핀이 분리되자, 펄시는 모스와(과) 함께 부대를 이끌었다.
펄시에게 돌아온 것은 칭찬과 호의뿐이었다. 동료들과 우정을 나누며 굳게 닫혔던 마음도 차츰 열렸다. 이제 펄시는 규칙에 따라 움직이는 꼭두각시도, 누군가 필요할 때 꺼내 쓰는 예비 무기도 아니었다. 자유 의지를 지니고 자신을 위해 살아가는 하나의 생명이었다.
......
모든 것이 너무나 아름다웠다.

오늘은 12월 2일, 펄시의 생일이었다.
부대 동료들은 펄시를 위해 선물을 준비했다. 그녀가 방에 들어서는 순간 폭죽이 터졌고, 알록달록한 종이 조각이 머리 위로 쏟아졌다.
펄시는 무표정한 얼굴로 머리에 붙은 종이 조각을 떼어 냈다.
\"...이런 쓸데없는 짓은 하지 마...\"
폭죽을 터뜨린 동료가 웃으며 말했다.
\"쓸데없다고? 너, 지금 웃었잖아.\"
\"......\"
펄시는 자신이 웃었다는 사실조차 몰랐다. 입꼬리를 매만지며 생각했다.
'나, 방금 웃었구나...'
투기장에서 자란 펄시는 사람들의 기일은 기억했지만, 정작 생일은 기억하지 못했다. 생일이 중요하다고 여긴 적도 없었다. 그래서 동료들이 이런 깜짝 선물을 준비할 줄은 몰랐다.
이런 기분도 나쁘지 않았다.
기대에 찬 눈으로 자신을 바라보는 동료들을 차마 거절할 수 없었다. 펄시는 자신도 모르는 새 한결 부드러워져 있었다. 예전의 자신이라면 질색했을 만큼 무른 모습이었다.

펄시는 자신에게 이런 날이 오리라고는 한 번도 생각하지 못했다.
방 안으로 들어가자 따뜻한 공간 곳곳에 생일을 축하하는 풍선이 달려 있었고, 탁자에는 커다란 케이크가 놓여 있었다. 누군가 펄시의 손에 칼을 쥐여 주었다. 사람들은 그녀를 떠밀고 둘러싸며 외쳤다.
\"펄시, 빨리 케이크 잘라!\"
따뜻한 손이 어깨에 닿았다. 동료들의 목소리는 얇은 천 너머에서 들리듯 흐릿해져 제대로 알아들을 수 없었다. 펄시는 고개를 저어 머릿속에 떠오른 생각을 떨쳐 냈다. 요즘 너무 지쳐 생긴 착각이라고 여겼다.
\"알았어, 자를게.\"
펄시는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
\"사실 너희가 먹고 싶은 거지?\"
누군가 환호하며 뒤에서 펄시를 껴안고 외쳤다.
\"'푸른 불꽃의 유령' 최고!\"
펄시는 칼자루를 쥐었다. 칼은 식사용이라고 보기 어려울 만큼 묵직했고, 손에 닿는 감촉도 달랐다. 하지만 그 익숙한 무게가 오히려 마음을 놓이게 했다.
펄시는 손을 들어 올렸다. 이어 손을 내리자 칼도 함께 떨어졌고, 크림과 케이크 시트가 반으로 갈라졌다.
붉은 딸기잼이 칼날에 묻었다. 잼은 칼끝을 타고 흘러내려 탁자 위에 떨어졌다.
펄시는 자신이 영원히 홀로 걸어가리라 생각했다. 모두의 의심을 무시하고, 외롭고 단호하게 죽을 때까지 나아가리라 여겼다. 자신은 '남들과 다르다'고 굳게 확신하며, '너는 다르다'고 못 박은 그 남자의 말과 약속만을 의지한 채...
하지만 이제 펄시는 곁의 동료들과 다를 바 없는 평범한 사람이었다. 함께 생일 케이크를 나누고 소박한 기쁨에 환호했다. 임무도, 피와 총알도, 원망 어린 눈도, 죽어 가며 옷자락을 붙들던 손도 없었다. 펄시는 지옥에서 기어 나와 진창 위에 튼튼한 새 길을 깔았다. 한때 사이가 좋지 않았던 모스도 조금 떨어진 곳에서 팔짱을 낀 채 그녀를 바라보고 있었다. 눈에는 옅은 웃음이 감돌았고, 이런 펄시조차 여전히 특별하다는 듯 시선은 한결같이 그녀에게 머물러 있었다.
그런 생각을 하자 펄시의 표정도 저절로 부드러워졌다.

그러고 보니, '너는 다르다'는 그 말...

그 말을 누가 했더라?

......
............
눈이 갑자기 번쩍 뜨였고, 펄시는 몸을 일으켜 꿈에서 깨어났다.
그녀는 허리를 굽힌 채, 손으로 천천히 얼굴을 감쌌다.

꿈이 아니었다면 참 좋았을 텐데.

불길이 마른풀을 핥으며 사방을 잿더미로 만들고 있었다. 펄시는 검게 그을린 땅 한가운데 주저앉아 짙은 연기가 피어오르는 회색 하늘을 올려다보았다. 오색찬란했던 꿈은 서서히 빛을 잃고, 조각조각 흩어진 혼란스러운 현실로 돌아왔다. 한참 뒤 펄시는 땅을 짚고 일어섰다. 자신도 모르는 사이 눈물이 흘러내렸다. 손등으로 훔쳐도 마르지 않는 샘물처럼 눈물이 검게 그을린 뺨을 타고 끊임없이 흘렀다. 펄시는 녹음기를 힘껏 움켜쥐고 다시 일어나, 비틀거리며 앞으로 걸어갔다.

HP

스킬 위력

스킬 지속

스킬 효율

오버차지 위력

버프

대미지

패시브

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협력

'✦ '머나먼 길의 끝 | 펄시-침묵의 사냥꾼