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1. 개요
주중대사관의 공관장으로, 직제상 차관급이다. 다만, 주요 6개국[1] 대사와 함께 장관급 예우를 받는다. 정식 명칭은 주중화인민공화국 대한민국 특명전권대사이다.주중대사 자리에는 한두 번도 아니고 박근혜 정부, 문재인 정부, 윤석열 정부 통틀어 거의 10년 넘게 여러 정권에 걸쳐 직업 외교관보다는 정치인 출신, 특히 청와대 실장급 출신의 정권 핵심 인사가 보임되고 있다. 참고로 마지막 직업 외교관 출신 주중대사는 이명박 정부의 마지막 주중대사인 이규형 대사다.
일례로 직전 주중대사인 장하성은 청와대 정책실장 출신으로, 문재인 전 대통령의 최측근이자 정권 전반기 경제를 책임졌었고, 문재인 정부 초대 대사인 노영민은 주중대사 임기 도중에 대통령비서실장으로 지명되기까지 했다. 박근혜 정부에서 임명된 권영세 대사는 현재 5선 국회의원으로 지금도 정치를 하고 있고, 김장수 대사는 국방부장관, 국회의원을 거쳐 청와대 안보실장을 지낸 뒤 주중대사로 보임했다. 이명박 정부에서 임명된 류우익도 대통령실장 출신으로 임기 이후 통일부장관으로 임명되기도 하였다. 이러한 케이스들을 볼때 미국이나 일본, 영국, 러시아 등 타 강대국 대사에 비해서도 정치인이 유독 많이 임명되는 편이다.
아무래도 중국에서는 외교 분야에서 정치 분야인 공산당의 영향력이 중시되며 그에 비해 직업 외교관의 권한이 상대적으로 적은 편이고, 중난하이가 직업 외교관에 비해 대통령과 직통으로 연결될 수 있는 정치인을 보다 선호하는지라 그것이 인선에도 반영되는 것으로 보인다. 주중대사가 임명될 때마다 외교관 경력이 없다는 이유로 자질 문제가 거론되는 경우가 적지 않은데, 정권을 막론하고 일관된 경향이 있는 것을 감안하면 이는 주재국의 정치적 특수성 때문으로 이해하는 것이 맞는 듯하다.
현직인 정재호 대사는 서울대학교 정치외교학과 교수로 활동하며 한국에서 첫 손에 꼽는 중국 전문가(중국정치 전공 학자)인 동시에, 윤석열 대통령의 고교 동창으로 대선 후보 시절부터 조력자로서 활동했다. 대통령과 직접 소통이 가능한 중국을 잘 아는 학자 출신 대사라는 점에서, 중국 관영언론도 긍정적으로 평가하였다. 그러나 미국에서 중국학으로 석·박사를 받은 케이스라 완전한 '중국통'이라기엔 다소 불완전한 이력이며[2], 자질에서도 폭언 논란으로 평가가 좋지 못했다.
대사에서 장관으로 영전할 때 주미대사가 주로 외교부장관이나 국가안보실장으로 가는 반면, 주중대사는 북한과 관련되어 통일부장관으로 가는 경우가 종종 있었다.
2. 명단
||<tablealign=center><rowcolor=#fff><tablebgcolor=#fff,#1c1d1f><table bordercolor=#003764><rowbgcolor=#003764> 정부 || 대수 || 이름 || 임기 ||
| 노태우 정부 | 초대 | 노재원 (盧載源) | 1992년 09월 07일 ~ 1993년 05월 25일 |
| 문민정부 | 2대 | 황병태 (黃秉泰) | 1993년 06월 05일 ~ 1995년 12월 10일 |
| 3대 | 정종욱 (鄭鍾旭) | 1996년 02월 24일 ~ 1998년 04월 25일 | |
| 국민의 정부 | 4대 | 권병현 (權丙鉉) | 1998년 04월 28일 ~ 2000년 08월 07일 |
| 5대 | 홍순영 (洪淳瑛) | 2000년 08월 31일 ~ 2001년 09월 12일 | |
| 6대 | 김하중 (金夏中) | 2001년 10월 05일 ~ 2008년 03월 11일 | |
| 참여정부 | 6대 | ||
| 이명박 정부 | 7대 | 신정승 (辛正承) | 2008년 05월 06일 ~ 2009년 12월 25일 |
| 8대 | 류우익 (柳佑益) | 2009년 12월 28일 ~ 2011년 05월 07일 | |
| 9대 | 이규형 (李揆亨) | 2011년 05월 19일 ~ 2013년 05월 31일 | |
| 박근혜 정부 | 10대 | 권영세 (權寧世) | 2013년 06월 01일 ~ 2015년 03월 26일 |
| 11대 | 김장수 (金章洙) | 2015년 03월 27일 ~ 2017년 09월 27일 | |
| 문재인 정부 | 12대 | 노영민 (盧英敏) | 2017년 10월 10일 ~ 2019년 01월 08일 |
| 13대 | 장하성 (張夏成) | 2019년 04월 08일 ~ 2022년 06월 22일 | |
| 윤석열 정부 | 14대 | 정재호 (鄭在浩) | 2022년 06월 22일 ~ 현재 |