선사시대에는 암각화나 벽화 등에서 다양한 문양이 제작되었으며, 이는 전 세계적으로 확인된다. 역사시대 이후 문양의 기원에 대해서는 문자 기호 연관설(그림 문자에서 분화)과 직물 발명설(직조 과정에서 발전) 등이 제시된다. 고대 이집트 신성 문자나 중국 갑골문은 문양과 문자의 경계가 모호했음을 보여주며, 현대에도 타이포그래피 등에서 이 둘의 결합이 이어지고 있다. 또한 각 문화권의 직물 문양도 고유하게 발전했으며, 예를 들어 스코틀랜드의 타르탄은 그 자체로 문화적 상징이 되었다.